「ア・リーグ優勝決定シリーズ・第４戦、ロイヤルズ２-１オリオールズ」（１５日、カンザスシティー）

　両リーグの優勝決定シリーズ第４戦が行われ、ア・リーグで青木宣親外野手（３２）の所属するロイヤルズがオリオールズを破って４連勝し、１９８５年以来２９年ぶり３度目のワールドシリーズ（ＷＳ）進出を決めた。ロイヤルズのポストシーズン（ＰＳ）初戦からの８連勝はメジャー最長記録で、前回ＰＳに出場した１９８５年を含めると１１連勝。ア・リーグ優勝決定シリーズＭＶＰにはケーンが選ばれた。ナ・リーグはジャイアンツがカージナルスに逆転勝ちして３勝１敗とし、ＷＳ進出まであと１勝に迫った。

　超満員のカウフマンスタジアムが歓喜に揺れた。最後の打者ハーディを守護神ホランドが打ち取ると、ベンチの最前列で身を乗り出していた青木が先頭で飛び出した。メジャー新記録となるＰＳ初戦からの８連勝で、２９年ぶりのリーグ制覇。「これでやっとワールドシリーズの舞台に立てる。あとは世界一を取るだけ」。チームメートと抱き合いながら声を弾ませた。

　王手をかけて臨んだ第４戦も、いつも通りの戦い方だった。初回、エスコバルが安打、青木が死球で塁に出る。３番ケーンの犠打で１死二、三塁とすると、４番ホスマーは一ゴロ。相手は本塁でのアウトを狙ったが、走者にタッチした捕手のミットからボールが転がる間に二走の青木までが生還した。

　「デッドボールだけど、ああいう形でも塁に出て得点にも絡んだ。あの２点で逃げ切れると思わなかった」

　立ち上がりにそつなく２点を奪えば、後はいつもの勝ちパターン。五回に左翼手ゴードンがフェンスに激突しながら大飛球をキャッチし、六回以降は盤石の救援陣がピシャリ。レギュラーシーズンで両リーグ最多の２１１本を記録したオリオールズを守り勝つ野球で圧倒し、青木も「投手陣が良すぎるくらい。ファンの声援で押される感じもある」とうなずいた。

　ワイルドカードゲームから始まり、シャンパンファイトは今季４度目。勢いがある。自信もある。２９年ぶりの大舞台も普段通りに戦えば、きっと５度目の美酒が待っている。