「オープン戦、マーリンズ７－７アストロズ」（５日、ジュピター）

　マーリンズのイチロー外野手（４３）は今季初実戦となったアストロズとのオープン戦に「８番・指名打者」で出場し、２打数無安打１四球、１得点だった。二回の第１打席は空振り三振、四回は遊ゴロ、六回は四球。八回に代打を送られて退いた。試合は７－７の引き分けだった。

　たまらず球審の方を振り向いた。今オープン戦初打席となった二回１死一塁の場面。フルカウントからの６球目、内角低めの直球にバットを止めた。自信をもって見送ったはずが、ヘルナンデス球審はスイングしたと判断。空振り三振を宣告された。スタートを切っていた一塁走者も二塁で憤死。一瞬にして攻守交代となった。

　球審と言葉を交わし、不満げな表情でベンチに戻ったイチロー。「メジャーの洗礼を受けました。１７年目にして」。試合後は苦笑いするばかりだった。

　２月２１日の守備練習中に同僚と交錯し、右脚と腰を負傷。その後は別メニューで調整し、２日に全体練習に合流した。９日遅れの初実戦。昨季メジャー史上３０人目の通算３０００安打を達成したイチローの登場に観客席からは誰よりも大きな歓声が起こった。

　「きょうはだから抑え目にいかないと、ね。１００でいくわけにはいかない」

　全体練習に復帰した日に「手を抜くという意味ではなく、感覚的に少し抜いてやるという感じ」と話している。その言葉をフィールドで実践した。

　マッティングリー監督によると、最後の３打席目は選手の判断で追加したという。負傷した箇所を悪化させることなく、試合を終えた。

　「これは僕にとって大きな一歩ですね。練習の動きは自分でコントロールできるけど、ゲームの動きはそうはいかない。その中でなんとかプレーできるという感触を得たことが大きいですね」

　そして、こう続けた。

　「怖い一日だったし、何もなければ大きな一歩だし」。

　６日のメッツ戦は出場メンバーから外れ、７日のカージナルス戦で守備にも就く予定だ。１７年目の開幕に向けて、イチローが一歩ずつ前に進んでいく。