「マーリンズ０－４パイレーツ」（２９日、マイアミ）

　マーリンズのイチロー外野手（４３）は六回に代打で途中出場し、左飛だった。守備には就かず、１打数無安打。出場６試合７打席連続でヒットがなく、打率を・１４８とした。チームは今季初の完封負けで４連敗となった。

　試合前のチーム練習。打撃練習に備えて打撃ケージのそばで体をほぐすイチローに歩み寄ったのは、パイレーツのギフト・ンゴーペイ二塁手だ。南アフリカ出身の２７歳。メジャー史上初のアフリカ出身選手として２６日にデビューしたばかりのルーキーはイチローの同僚、ゴードンを介して自己紹介。初対面の感想を問われると「興奮しました。イチローは僕がお手本にしている選手の一人。とてもうれしかったです」と言った。

　イチローが０１年４月にメジャーデビューを果たした時は１１歳。「南アフリカで子供の頃からずっとテレビで見ていました。たくさんヒットを打っていたことも知っていますし、シアトルでのオールスターもテレビで見てました。彼のプレーは見ていて楽しい。大好きです」。１６年前の記憶をたどりながら懐かしんだ。

　公式戦で顔を合わせるのは今回の３連戦が初めてだが、イチローがヤンキースでプレーしていた３年前にオープン戦で一度、対戦している。その試合は遊撃手で出場。「二塁ベース寄りに守っていると三遊間に打ってきてヒットにされたので、次の打席で三遊間寄りに動くと今度は二遊間に打ってきた。イチローが打席に立つと心理戦。『イチロー、頼むよー』って、最後は諦めるしかなかった。本当に意地悪でしたよ」。巧みなバットコントロールに舌を巻いたことを笑顔で話した。

　メジャー史上初の日本人野手でもあるイチローとの初対面。「僕だけじゃなく、多くの選手が彼に影響を受けてきたと思う」。ンゴーペイにとって大きな宝物になったはずだ。