マーリンズからフリーエージェント（ＦＡ）となっていたイチロー外野手（４４）が、かつて所属したマリナーズと今季の契約を結ぶことが濃厚となった。５日、関係者への取材で分かった。実現すれば、６年ぶりの古巣復帰となる。

　日米両球界の関係者、ファンから注目を集めてきたイチローの行き先が、いよいよ絞られてきた。濃厚となっているのは、慣れ親しんだ古巣のマリナーズだ。

　関係者の話を総合すると、イチロー側とマリナーズは現在、メジャー契約を前提に交渉が大詰めに来ているもようで、背番号も慣れ親しんだ「５１」が用意されている。

　マリナーズには、オリックスからポスティングシステムで移籍した２００１年から、シーズン途中にヤンキースへ移籍した１２年まで在籍した。１年目の０１年には首位打者やＭＶＰを獲得し、０４年にはシーズン２６２安打のメジャー新記録を樹立。１０年連続２００安打もマークしており、イチローにとっては米国の故郷とも言えるような特別な場所だ。

　今オフの大リーグは、多くのＦＡ選手が所属先の決まらない異常事態。マーリンズで第４の外野手だったイチローもそのうちの一人で、年が明け、大リーグ各球団がキャンプに入っても見通しが立たず、神戸を中心に日本国内で連日練習を続けてきた。

　今季もメジャーでプレーすることを念頭に置き、米国では代理人が粘り強く交渉。決定まで予断を許さないが、開幕まで１カ月を切ったところで、ついにメジャー１８年目の居場所が見えてきた。