米大リーグ、マリナーズは３日（日本時間４日）、イチロー外野手（４４）がメジャー登録可能な４０人枠を外れ、会長付特別補佐に就任したと発表した。今季の残りの公式戦は選手としてプレーせず、チームに帯同して同僚や首脳陣らのサポート役に回る。また、来季の戦列復帰を目指してチームの練習などにも参加する。

　イチローのフロント入りの話はいきなり決まったわけではない。編成部門を統括するジェリー・ディポトＧＭによると、同選手が６年ぶりの古巣復帰を果たした３月の時点で「たくさんある項目の中の一つにあった」という。

　イチローとの契約話が一気に進んだのは３月上旬。キャンプ中に正左翼手のギャメルが右わき腹を痛め、復帰が５月初旬になる見込みと診断された時だ。球団にとってうれしい誤算だったのはギャメルの回復が順調だったこと。戦列復帰は予定より２週間ほど早い、４月１８日だった。

　一方のイチローは開幕戦でスタメン出場を果たし、幸先よいスタートを切ったかに見えたが、打撃の状態が上がらない。打率は２割前半で低迷していた。イチローのフロント入りについて「このことを頻繁に話すようになったのは２週間半ほど前から。ギャメルが戻って来ることが決まった頃」（同ＧＭ）。外野陣の構成を見直した結果、球団は開幕前に方針として打ち出していた外野５人制を１人減らすことで意見が一致した。

　ディポトＧＭがイチロー本人、代理人のジョン・ボッグス氏に「会長付き特別補佐」のポストを用意していることを伝えたのは３日前の４月３０日。ボッグス氏からはイチローの言葉として「今後はマリナーズ以外のユニホームを着る気はなく、このチームが彼の最終地であることは確かだが、選手という本の最終章を終わらせるつもりはまだないことも明確に伝えられた」という。

　マリナーズではケン・グリフィーＪｒ．もイチローと同じ役職に就いている。大きな違いは、球団が現役続行を認めている点だ。ただし、今季に関してはマイナー３Ａに打率３割を超えている外野手が２人、メジャー通算２２９本塁打のワースもプレーしていることもあってか、ディポトＧＭはイチローの戦列復帰を否定した。

　それでも同ＧＭは「これで選手生命を終わりにするということはない。来年、再び、マリナーズでプレーする可能性のドアは開けてある」と約束。「イチローにとって引退するいいタイミングが来たら、マリナーズの選手としてそうしてほしいと思っているが、まだその時期ではない」とも話した。

　イチローはこの日でメジャーのベンチ入り２５人枠、そして、メジャー登録が可能な４０人枠も外れたため、試合中はベンチ裏やクラブハウスのテレビでチームの戦いぶりを見守ることになる。しかし、これまでどおり、選手用ロッカーを使用し、チームの遠征に帯同し、チームの練習にも参加するという。

　「クラブハウスでの彼はダライ・ラマのようです。彼がいすに座っているとすぐにディー・ゴードン（中堅手）やミッチ・ハニガー（右翼手）が隣に来て、他の選手もいすに寄りかかる。まるでイチローが山の上から答えるのを待っているように」

　イチローの存在感をチベット仏教の高僧にたとえた同ＧＭはこんな話もした。

　「イチローと契約したのには理由があり、彼はそれが正しい選択だったことを証明してくれた。選手たちがこれほど一丸となったことやクラブハウスの環境がよいことの、大きな理由のひとつがイチローだ。

　シアトルと日本の２国における経験や、選手としての日々の準備や姿勢は他の選手たちにとって大変大きな意味をもつ。このチームに戻ってきたその日から彼は素晴らしかった。イチローがマリナーズのメンバーになることを選んでくれたことをとてもうれしく思っている」

　「私はこの野球業界で３０年近く働いていて、大勢の偉大な選手たちと出会ってきたが、イチローのような選手は初めてです。だから、彼がこの球団に残って貢献してくれることは我々にとって、とても大きな意味がある。それに“マリナーズ”と“イチロー”はずっとひとつのセットですから」

　そこにあるのは将来の殿堂入りが確実視されている選手に対する同ＧＭ，球団のリスペクト。イチローを称賛する言葉は尽きることはない。