「エンゼルス３－２レンジャーズ」（２６日、アナハイム）

　右肘手術の発表から一夜明けたエンゼルス・大谷翔平投手（２４）が「４番・指名打者」で出場。同点の八回に日本ハム時代の同僚だったクリス・マーティン投手（３２）から決勝の２２号ソロを放つなど、４打数２安打２打点でチームの３連勝に貢献した。２２本塁打は日本ハム時代の２０１６年に並ぶ自己最多タイ記録となった。

　強烈な流し打ち。左翼手が懸命に伸ばしたグラブの上を越えた打球が、フェンス上部に当たって敵軍ブルペンに落ちた。チームを３連勝に導く決勝アーチ。「最後の最後でいいところで打ててよかった」。二塁ベースの手前まで全力疾走した大谷が充実感いっぱいの表情を見せた。

　同点の八回で迎えた第４打席。マウンド上には昨季まで２年間、日本ハムでチームメートだった右腕のマーティンがいた。

　「場面も場面でしたし、一緒に戦ってきた選手なんで打ちたいなという気持ちは、当然、他の投手よりかは強いかなとは思う」

　カウント２－２からの６球目、外角１５４キロ直球を逃さなかった。４月１１日の試合では一塁けん制で刺された“因縁”の相手。「改めていい投手だなとは思いました。最後はたまたま甘いところに来た」。敬意をもって対戦を振り返る姿勢はこの日も変わらなかった。

　シーズン２２本目の本塁打。２年前の自己最多記録に並んだが「場所も相手も違うので全然違うような感じです」と、特別な感情は見せない。

　１点を追う四回無死二塁の好機には左腕から右前同点打。１０試合ぶり２２度目のマルチ安打をマークし「本当にたくさん勉強できてるんで、今日はいい方向に出る打席が多かった」と満足感を漂わせた。

　前日に球団から１０月第１週に右肘靭帯の再建手術を受けると発表された。「特にきょうはどうだっていうのはなかったですね」。平常心で臨んだ試合で最高の結果を出し「常に前日の課題を翌日にクリアできるようにやっている。確実にレベルアップはできてるかなとは思ってます」と言った。

　メジャー１年目は残り３試合。新人王の声が日ごとに大きくなる中、大谷は先を見据えて前に進み続ける。