「エンゼルス春季キャンプ」（８日、テンピ）

　昨年１０月１日に受けた右肘手術からの復帰を目指すエンゼルスの大谷翔平選手（２４）が投球プログラムを開始。２０～４０フィート（約６～１２メートル）の距離で計６０球を投げた。大谷がボールを投げるのは、術後初、昨季最後の登板となった９月２日のアストロズ戦の２日後に行った６７球のキャッチボール以来、１８５日ぶりとなる。

　午前９時５０分すぎ。この日まで別メニューで調整していた大谷が野球道具の入ったバッグを担いでフィールドに姿を見せた。投手陣と一緒にウォームアップとストレッチ。チームメートと言葉を交わし、自然と笑みがこぼれた。

　ボールを手にしたのは午前１０時２０分すぎ。球団から指定された６メートルの距離で投球を開始した。「（球速が）出そうなのを抑えて投げるというのが今日のアレなんで、ふんわりしたボールでしたけど、そういう感じで投げました」。７～１０秒に１球のペースで投げ、２０球を超えたところで距離を伸ばし、４０球過ぎに最長の１２メートルに。最後の１０球は距離を縮めながらクールダウンした。

　投げる様子を見守ったトレーナーからは「もうちょっと軽くでいいよ」と声を掛けられたという大谷。自身の中での強度は「投げてるかどうか分からないぐらい」だったようで、「投球動作の中で軽く投げるようなことはしないので、慣れないことっていうのはやりづらい」と話した。

　今季は打者に専念し、二刀流として復帰するのは来季から。「正直、打者のことしか考えていない。ブルペンに入って投げたわけでもないですし、そういう意味ではそんなに新たなステップに進んだという感じはしないかなと思います」。気持ちの高ぶりを見せることなく、淡々と話した大谷は、無事に予定の６０球を投げ終えたことに「普通に投げれた。普通にできた安心はありました」と率直な感想を口にした。

　１２分間のキャッチボールを終えると、歩きながらシャドーピッチングを繰り返した。軽めのダッシュではあったが、約４０メートルを１本走った。室内ではティースタンドに置いた球を１５スイング、さらに正面からトスしたボールを２５球打ち込み、術後初となる二刀流メニューをこなした。

　「とにかくいい状態で計画通りにまず打者として復帰するというのが一番目先の目標。そのままで行ければ最短で復帰できるんじゃないかと思います」。大谷が５月中の復帰に向かって確実に前進している。