「エンゼルス１２－３マリナーズ」（８日、アナハイム）

　エンゼルスの大谷翔平投手（２４）が８日（日本時間９日）、マリナーズ戦に「３番・指名打者」で出場し、同じ岩手県出身で母校・花巻東の先輩でもある菊池雄星投手（２７）とメジャーで初めて対決。四回に６号ソロを放つなど、４月１４日以来となる１試合３安打でチームの大勝に貢献した。

　先輩を完膚なきまでに叩きのめした。四回だ。２者連続被弾から立て直そうとする菊池の初球、甘く入ったカーブを逃さなかった。持ち味の左中間方向への力強い打球。「入るか入らないか分からなかった」。本拠地を熱狂させた球団３年ぶりの３連発。ベンチに戻った大谷が、両腕の筋肉を誇示する“マッスルポーズ”で笑顔を見せた。

　この日が来るのを待っていた。同郷で母校の先輩とのメジャー初対決。前回、菊池が登板した５月３０日の試合でスタメンを外れている大谷は「楽しみではあった」と言った。

　初回、注目の初球は１５１キロ直球が頭部近くを襲ったが、冷静だった。３球目に首を振ってスライダーを投じた左腕を「熱くなってストレートだけっていう感じでもない」と分析。二回２死一、二塁の好機で打ち損じたカーブを次の打席で本塁打にして「軌道を確認できたのはよかった」と満足感を漂わせた。

　この日の大谷は初回に内野安打で３点を奪う攻撃の口火を切り、五回には二塁打で加点。今季２度目の３安打固め打ちで、勝利の立役者となった。

　最近８試合で４本塁打。量産態勢に入った大谷と菊池との再戦は、早ければ７月にも実現する。日本時代を含めて通算対戦成績は８打数４安打の打率５割。「特別な気持ちは何回やっても持つんじゃないかなと思います」。次なる戦いに向けてさらに感覚を研ぎ澄ます。