１３日（日本時間１４日）に左膝の二分膝蓋骨の手術を受けたエンゼルスの大谷翔平投手（２５）が２４日（同２５日）、アスレチックス戦前に本拠地エンゼルスタジアムで会見し、昨年１０月に受けた右肘手術のリハビリのため打者の“一刀流”で臨んだメジャー２年目を振り返った。

　「悔しい」という言葉を８回も口にした。

　今季は日米７年のプロ生活で最も多い４２５打席に立ち、キャリアハイの１１０安打をマーク。打率・２８６、６２打点、１２盗塁は昨季の数字（打率・２８５、６１打点、１０盗塁）を上回る一方で、本塁打数１８、出塁率・３４３、長打率・５０５はいずれもダウン（昨季は２２本塁打、同・３６１、同・５６４）。好不調の波が大きく、魅力の一つでもある長打が減少した２年目を「全体を通してなかなか思い通りにいかない試合が多かったので、今までのシーズンの中では一番悔しいシーズンだったかなと思います」と表現した。

　大谷のメジャー２年目はリハビリから始まった。

　昨年１０月１日に右肘手術を受けたため、素振りを始めたのは術後４カ月が経過した２月８日だった。３月からは投球プログラムと並行しながら打撃練習を継続し、開幕直前の３月２７日にフリー打撃開始。１カ月後の４月２４日にマイナー投手を相手に術後初となる実戦形式の打撃を行った。マイナーで試合に出場することなく、２週間後の５月７日のタイガース戦で戦列復帰した。

　復帰当初から左膝に違和感、痛みを感じながらのプレーを強いられ、「（左脚への）加重のしにくさであったりとか、（左脚の）蹴りのしにくさだったりとかある」と、走塁だけでなく、打撃への影響もあったことを否定せず。それでも大谷は「誰しも痛みを抱えてやってると思うので、そこは特に何も言い訳にはならない」と言い切った。

　チームとともにもがき苦しんだシーズンだった。チームは球宴前後に勝ち星を重ね、一時は貯金５とし、ワイルドカード争いに加わっていたが、７月下旬から８月上旬にかけて急降下。時を同じくして不振に陥った大谷は「７月中盤から後半にかけてチームにとって大事な時期だった。そこ次第でポストシーズンを戦えるか、戦えないかが決まるんじゃないかなと思ってたので、ちょうどそこの期間に打てなかったというか、打てないことに対して悔しいなというのは大きかったかなと思います」と当時の心境を明かす。

　球団の方針に従い、プレーオフ進出の道が閉ざされた直後の１３日にシーズン１５試合を残して左膝の手術を受けた。今季最後の試合となった１１日のインディアンス戦では五回に１８号ソロを放っているが、「最後までいろいろ試しながらやってましたね。（ベンチ）裏の（打撃）ケージでも次の打席はこうやっていこうかなとか。最後の最後までそういうふうにやってました。何かいいもの見つけて来シーズンに入りたいなという思いはあった」。それらの言葉が今季の苦しみの大きさを表している。

　今季自身が残した成績について「その数字に対して満足感が少ないっていうのは一ついいことじゃないかなとは思います。数年前だったら（今季の成績に）もしかしてたら満足することがあるかもしれなかったので、そこが唯一いいことじゃないかなとは思うので、その気持ちがあれば、まだまだうまくなれる可能性があるんじゃないかなとは思います」と大谷。さらに「悔しい気持ちがあるのはこっち（メジャー）に来てこういう高い壁にぶつかったからっていうのもありますし、（日本ハムに）残ってては得られなかったものもあると思いますね。残ってたから得られたものも、もしかしたらあるか分からないですけど、現時点ではいっぱい学ばせてもらってると思います」とも話す。

　この日は、左膝をギプスで固定した状態で立ったまま、日米メディアの取材に応じた。近日中に軽めのキャッチボールを始めるという。エプラーＧＭは大谷の来季の起用法について「週１試合の先発投手、同４試合の指名打者」という構想を公にしている。

　「僕自身は出られると思ってますし、そういうふうに進んでいくために頑張りたいなと思っているので。ポジションが確約されているわけではないですし、毎年毎年勝負だなと思っているので、もう１回そこを勝ち取りにいきたいなと思っています」

　打って、投げて、走る。二刀流の復活を誰よりも楽しみにしているのは大谷本人であることは間違いない。