「マリナーズ１－３アスレチックス」（２６日、シアトル）

　イチロー氏とともにマリナーズを支え、今季限りの退団が濃厚なフェリックス・ヘルナンデス投手（３３）がシーズン最終登板となったアスレチックス戦で６回途中５安打３失点。打線の援護なく、８敗目を喫した。

　７年１億７５０万ドル（約１８８億円）契約の最終年は右肩痛による長期離脱でわずか１勝止まり。ファンの歓声に何度も涙を流した右腕はマリナーズ一筋１５年で通算１６９勝、２５２４奪三振などの球団記録を残し、チームを去ることになりそうだ。

　涙腺が崩壊した。試合開始前のウォームアップ。一塁ベンチからブルペンへ向かうヘルナンデスはファンから温かい拍手と歓声で迎えられると感極まり、あふれる涙を袖で拭った。

　一回のマウンド。ベンチからフィールドに出たのはヘルナンデスだけ。チームメートの粋な演出による独り舞台。スタンディングオベーションが渦巻く中、ブルペンに立った右腕は帽子を観客席に掲げて感謝の意を示す。こらえきれず、マウンド上で再び、涙した。

　ストライクを取るたびに歓声が、際どいボール判定には大ブーイングが起こった。ニックネームの「キング」にちなみに「ＫＩＮＧ’Ｓ　ＣＯＵＲＴ（王の庭）」と呼ばれる左翼線側スタンドの一角には「ＦＯＲＥＶＥＲ　ＫＩＮＧ（永遠の王）」と記された黄色のＴシャツを着た熱狂的ファンが陣取った。

　初回は１死から四球と連打で先制点を許し、二回は２死から２点本塁打で計３失点。序盤から劣勢を強いられたが、スタンドは「レッツゴー！フェリックス！」の大合唱でマウンド上の背番号「３４」を鼓舞。それにこたえるかのように三回と四回はいずれも三者凡退。二、三、五回に空振り三振を奪うと、ヘルナンデスは左翼線側席に向かってグラブを突き上げた。

　五回を終えて１０１球。２点ビハインドの状況だったが、サービス監督は３３歳を六回のマウンドに送り出す。先頭打者を１４２キロのシンカーで空振りさせ、カウント３－１から１３２キロチェンジアップで中飛に仕留めると、興奮は最高潮に。ヘルナンデスはファンが総立ちになって声援を送るスタンドを見渡し、涙、涙、…。本拠地に「サンキュー！フェリックス！」の大合唱が響き渡った。

　ベネズエラで生まれたヘルナンデスは大リーグ球団が争奪戦を繰り広げる中、１６歳でマリナーズと契約。０５年８月４日のタイガース戦で球団史上３番目の若さとなる１９歳１１８日でメジャーデビューした。チームのエースとして０９年にリーグ最多の１９勝を挙げ、翌１０年は１３勝ながら最優秀防御率と最多投球回数を評価されてサイ・ヤング賞を受賞。１４年には２度目の防御率タイトルを手にした。通算成績は４１８試合、１６９勝１３５敗、防御率３・４２。０９年から１６年まで８年連続２桁勝利を挙げ、球宴には６回選出された。

　試合終了と同時に自身も黄色のＴシャツを着てフィールドでファンと交流したヘルナンデスは「たくさん泣いたけど、とても楽しかった。ここで１５年間プレーしてきた。とても感情的になった」としんみり。

　過去２年はけがに苦しみ、今季も右肩痛で３カ月の戦線離脱で１勝しか挙げることができなかった。若返りを図るマリナーズとの再契約の可能性は低いと見られており、「チームから話があるかどうか。来季はどうなるか分からないが、引退はしない」と、現役続行を宣言した。

　３月２１日に東京ドームで行われた今季開幕第２戦でイチロー氏が引退を表明し、ヘルナンデスの退団が決定的となった。投打の柱としてチームを支えてきた２人。マリナーズの一つの時代が終わった。