日本代表の３大会ぶり３度目の世界一で幕を閉じた第５回ＷＢＣ。メキシコ代表のパトリック・サンドバル投手（エンゼルス）は日本代表、そして、同じく決勝に進んだアメリカ代表を最も苦しめたピッチャーと言っても過言ではないだろう。大谷翔平、ミゲル・ロメロ（キューバ）２投手とともにベストナインに相当する「オール・トーナメント・チーム」に選出された左腕が激戦を振り返った。

　胸が張り裂けそうだった。

　１点リードの九回裏無死一、二塁。村上が放った打球が中堅トーマスの頭上を越えていくのを、サンドバルはベンチの右端、一塁ベースに近い階段に座って見ていた。

　「つらい負け方だった。泣いている選手もいた。準決勝に進んだのは初めてだったし、メキシコからたくさんのファンが応援に来てくれていた。僕たちにとっては大きな意味を持つ試合だった。感情的になるのは当然だった」

　２０日に行われた準決勝の日本戦。サンドバルの先発登板が発表されたのは３日前の１７日だった。ヒル監督がプエルトリコとの準々決勝の試合前会見で明らかにした。

　「すごくわくわくしていた。あの打線に投げることが本当に楽しみだった」

　サンドバルは１１日の１次ラウンドＣ組第２戦のアメリカとの試合でＷＢＣデビューを果たした。３回、５５球、２安打１失点。小気味よいピッチングで大会屈指の強力打線を最少失点に抑え、圧勝劇を演出した。

　８日間の調整をへて迎えた日本との一戦。プエルトリコ戦で４点差をひっくり返して逆転勝ちしているメキシコは意気揚々と決戦の地に乗り込んできた。

　一回、先頭ヌートバーへの初球が地面に跳ねた。

　「アメリカ戦も同じだった。初球がワンバウンドになった（笑）。気持ちは高ぶっていたけど、緊張はなかったよ」。

　侍打線にはヌートバー、近藤、大谷、吉田、村上の上位５人と８番源田、合わせて６人の左打者が並んでいた。

　「スカウティングレポートの情報量は少なかった。（捕手の）バーンズとは話し合いながら、自分の強みを生かすためできることを考えた。左打者にスライダーが大きな武器になるのは分かっていた。チェンジアップをしっかり投げられたのも大きかった。速球はいつも以上にきっちりゾーンに投げられた。この３つが組み合わさったことがいい結果につながったと思う」

　初回は三者連続三振の快投。注目の同僚対決、大谷の打席は「正直、あまり覚えていない」と意外な反応。記者が持参した配球表を見ながら「初球が見逃しのストライクで、２球目は…ああそうだった」。フルカウントから見逃し三振に仕留めた外角高めのスライダーを「少し高かったけど大丈夫。外角だから問題なかった」と言った。

　対戦した打者はのべ１７人。４回１／３、６６球を投げて４安打無失点。四球を１つ与え、６つの三振を奪った。規定では準決勝は９５球まで投げることができたが、「７０球以上投げさせたくなかったんだと思う」。五回以降も続投していたら試合の結果は変わっていたかもしれない。

　思い出に残る１球。「四回の最後。彼はみんなからムニって呼ばれてるんだよね？」と言って、２死一、三塁、カウント１－２から村上を見逃し三振に斬った外角スライダーを挙げた。その直前のゾーン高めいっぱいのスライダーがボールと判定され、マウンド上で大きなリアクションを見せた。「あれはストライクだった。でも、次にもっといいスライダーを投げられた。三振が欲しい場面。あれはデカかった。かなり気合が入った」。

　印象に残っている打者は意外だった。「しつこかったね」。サンドバルにとって今大会最後のバッターとなった源田だ。３点リードの五回１死一塁の場面。４球連続見送られてカウント３－１になった後、３球連続で投じたツーシームをことごとくファウルにされた。「いい打撃をされた。けっこうなフラストレーションだった。最後にスライダーを厳しいコースに投げようしたが、浮いてしまった」。粘り負け。この試合唯一の四球を出し、お役御免となった。後続が倒れ、侍ジャパンは好機を生かすことはできなかったが、サンドバルに球数を投げさせたことでメキシコの継投策が前倒しになった。源田の“殊勲打”だった。

　試合後のサンドバルに涙がなかったのは、充実感がくやしさを上回っていたからだろう。「メキシコは本当に楽しいチームだった。雰囲気もすごく良かった。正直なところ、自分もそうだけど、アメリカで生まれ育って、スペイン語がうまく話せない選手がたくさんいた。最初はどうなることかと思ったけど、初日にチーム写真を撮った時にすぐに打ち解けることができた。そこで心配は消えた」。一発目の強化試合でガーディアンズに０－６と完敗したが、「ベンチの空気は変わらなかった。冗談を言い合って笑っていた」とサンドバル。「次のロッキーズ戦は圧勝（１１－１）したけど、その時も同じ空気だった。その時に特別なチームだと思ったよ」と言った。

　決勝戦は球場に足を運んで観戦した。大谷対トラウトの対決はスタンドから「中立の立場で」見守った。次回、第６回大会は３年後の２６年に開催される。「今までで一番楽しい野球だった。もし呼ばれたら絶対に戻ってきたい」。サンドバル対侍打線。また一つＷＢＣの楽しみ方を見つけた。