「ブレーブス１－９パドレス」（１９日、アトランタ）

　パドレスのダルビッシュ有投手（３７）が１９日（日本時間２０日）、日米通算２００勝の金字塔を成し遂げた。敵地でのブレーブス戦に先発し、７回を２安打、９奪三振、１四球で無失点と快投。打線の援護を受け、節目の白星を手にした。メジャーで１０７勝、日本で９３勝をマーク。日米通算２００勝は野茂英雄、黒田博樹に続く３人目で、日本のみで２００勝以上は２４人。計２７人のうち、全ての白星を先発のみで挙げたのはダルビッシュが初となった。

　偉業が懸かった試合でダルビッシュが存分に技、駆け引きを披露した。操った球種は８種類。スライド登板の上、暑さと湿度もまとわりつき、速球の出力は本来のものではなかったが、昨季ＭＶＰのアクーニャや本塁打王のオルソンら強力打線を手玉に取った。７回を２安打無失点で二塁も踏ませず、日米通算２００勝を達成。古巣の日本ハムの帽子をかぶって取材に応じた右腕は「正直、実感がない。特にないけど、２００に届いたのでほっとしている」と素直な言葉が口をついた。

　日本で７年、米国で１３年。プロ１年目の時は「２００」の数字は考えもしなかったという。「（自分は）本当に練習したくない人だった。覚えているのは、最初に札幌ドームの西武戦で西口（文也）さんが投げて。すごく好きな投手だった。先輩の小田（智之）さんに『すごく勝てる投手だから勉強しろよ』と言われた。その時、１６７勝だったと思う。気が遠くなるような数字。自分がそこまでいけたのは、よく頑張ったと思う」。少しだけ自分を褒めた。

　「練習をしたくなかった人」が誰よりもストイックに練習し、相手を研究する投手になった。妻・聖子さんとの食事中でも、タブレットを持って相手打者を分析することもある。きっかけは２年目のヤクルト戦。五回途中６失点で降板し、プロ人生の終わりが「見えた」ことだという。

　「もう無理だと思った。このままだと結局ずるずるいって、１軍半とかそういうふうになる。その時、東京ドームホテルに戻って、すぐにサプリメントの会社に連絡をして、ちょっと来てくださいと。いろいろ教えてもらったり全部買って、そこからスタートですね」

　ダルビッシュの原点。目標に据えたのは西武の松坂大輔投手だった。「その時、トップだった松坂さんが本当にすごかった。カットボールで１４９キロとか投げて。ああなりたいなと思ったのがきっかけ」。大投手になる道筋ができた。

　数々の勲章や記録を手にしてきたが、その根本には数字のことなど全くない。「小さい時から成績を残すとかではなくて、いろんな変化球を投げたいとか、こんな球を投げたいというのが、自分がやっている動機ではある」。３７歳になっても日々、新しいことに挑戦し、投球を突き詰める。野球少年の感覚が、不世出の右腕を支えている。

　◇ダルビッシュ有（だるびっしゅ・ゆう）１９８６年８月１６日生まれ、３７歳。大阪府出身。１９６センチ、１００キロ。右投げ右打ち。投手。東北高からドラフト１巡目で日本ハム入団。ＮＰＢでのタイトルは最優秀防御率２回（０９、１０年）、最多奪三振３回（０７、１０、１１年）、最高勝率１回（０９年）。１２年にポスティングシステムでＭＬＢのレンジャーズへ移籍して１６勝。以降、ドジャース、カブスを経て２１年からパドレスでプレー。１３年に両リーグ最多の２７７奪三振。２０年に８勝で日本投手初の最多勝。