米大リーグ・タイガースの前田健太投手（３６）が７日、大阪府貝塚市で行われた野球未経験の子どもでも楽しめるイベント「ミズノやきゅう体験イベント」に参加した。年齢もベテランの域に達する中、周囲の評価を覆す活躍で２０２６年３月に開催されるＷＢＣ出場に意欲を示した。カブスの今永昇太投手（３１）、カージナルスのラーズ・ヌートバー外野手（２７）も参加し、優勝した昨年大会に続き、２大会連続での出場を見据えた。

　日の丸への思いを問われた前田の口調は熱を帯びた。まだ老け込む年ではないと自身を奮い立たせるように、３８歳を迎える２６年のＷＢＣ出場に闘志を燃やした。

　「年齢的には周りの人からすると難しいかなってところもあるかもしれないですけど、しっかり選んでもらえるように。一つのモチベーションとしてまだまだ諦めないってところは見せていきたい」

　１３年の第３回ＷＢＣでは選出されるもチームは準決勝で敗退。２１年９月に右肘手術を受けて２２年は登板０に終わり、「チャンスがなかった」と前回大会では選考の土俵にも上がれなかった。メジャー１０年目でタイガース移籍初年度となった今季は２９試合に登板するも３勝７敗、防御率６・０９。ウイルス性の疾患があったこともあり思うような成績を残すことはできず、「野球人生で一番くらい苦しいシーズンだった」と振り返った。

　この日は野球未経験の少年少女に指導し、マエケン体操などを伝授。子どもたちと交流して英気を養い、「悔しさを忘れずにオフシーズンを過ごしたい」と力を込めた。。もがき苦しんだ１年をたどり、来年は「新しい自分を見つけたい気持ちがすごくある」ともうひと花咲かせる決意だ。

　「来シーズン、しっかり結果を残して選んでもらえるようなピッチャーになりたい」。復権を果たし、ＷＢＣ連覇のピースとなる。