「プレシーズンゲーム、巨人１－５ドジャース」（１５日、東京ドーム）

　やはり、この男は期待を裏切らない。米大リーグの開幕シリーズ（１８、１９日・東京ドーム）に向けたプレシーズンゲームが１５日、東京ドームで行われ、ドジャース・大谷翔平投手（３０）は「１番・指名打者」で巨人戦に出場。初回の四球に続き、三回には右翼席へ“凱旋１号”となる２ランを放った。３打席で交代となったが、大谷劇場開幕の号砲で超満員のスタンドを熱狂させた。

　すさまじい衝撃音は、すぐさま大歓声がかき消した。スタンド総立ちに、拍手は喝采。大谷が「ただいま」を告げる凱旋弾をいきなり放つ。「これだけ入ってもらった。久々に帰ってきたなという感じがしたので、いい打席だったと思います」。プレシーズンゲームで決めたＴＯＫＹＯ１号。幸福感が笑顔にあふれた。

　ドジャース打線が本領発揮したのは三回。２点を先制後、大谷はＷＢＣでともに世界一を成し遂げた巨人・戸郷と２度目の対戦を迎えた。無死二塁で向かい合うと、初球だ。１２４キロのカーブをフルスイングで捉えると、衝撃の弾道を描く。

　放たれた白球は右翼席中段まで一直線。「いい角度で上がったので、ちょっとバットの先でしたけど入るのではと思った」と確信の一打にうなずく。大歓声とどよめきが交差した東京ドームのダイヤモンドを、涼しい顔でゆっくり一周した。

　日本でのアーチは、２３年に行われたＷＢＣの１次ラウンド・オーストラリア戦以来、７３４日ぶり。「東京ドームでのプロ野球観戦が、僕自身最初の観戦」と話していた思い出の場所で特別な一発をまたしても放った。

　ただ、“大谷狂騒曲”はこれだけではない。スタメン紹介で一人、ひときわ大きな声援を浴びるのは序章。注目の第１打席だった。２球ボールを見送り、３球目でファーストスイング。大きなファウルに大歓声が巻き起こるも、直後には静寂が訪れる。漂うのは、異様な雰囲気だ。ボールを見極めて四球を選ぶと、二ゴロに倒れた五回の戸郷との最終対決にも惜しみない拍手が注がれた。

　生まれ育った母国での日々を前に、「（外国人選手も）日本の文化を楽しんでほしい」と話していたが…。ロバーツ監督は「大谷選手のコマーシャルをたくさん見た」と、ＣＭで挑戦していたサッカーのリフティングのうまさにビックリ。東京の街を散策したスネルもあふれる大谷広告に、「僕、あの人知っているよ」とニヤリ。昨年、世界一を成し遂げた仲間たちとかけがえのない時間を過ごしている。

　衝撃の特大２ランで幕を開けたＴＯＫＹＯシリーズ。１８年に夢を追い、海を渡ってから７年。成長した姿で帰ってきた。ドジャースブルーのユニホームで立つ特別な舞台で、主役の座は譲らない。