昨季ナ・リーグ西地区最下位のロッキーズが獅子奮迅の働きで８連勝と波に乗っていたが、この日、日本時間２２日（現地時間２１日）は３回に先制３点、６回の１点と９回表まで４‐３のリードも守護神ベタンコートに代わって昨季アストロズで１０セーブを挙げたＷ・ロペス（２９）の投入が裏目に出て、４‐５の逆転負けして９連勝を逃した。

　１３勝５敗、勝率・７２２。この日、２位ジャイアンツが勝利し、１・５差に詰まった。明日からは本拠地で東地区トップのブレーブスと首位対決だ。

　さて昨年、最下位の責任を取って辞任したＪ・トレーシー監督（元大洋）の後任、新指揮官Ｗ・ワイス監督は１９８５年、アスレチックスからドラフト１巡目指名で入団した好守好打の遊撃手。８８年に新人王に輝いた名手だ。

　打撃面では選球眼のいい出塁率の高い選手で、私もオークランド、コロラドで数多くの試合を観戦したが、非力で本塁打の少ない打者だった。ロ軍移籍後の９５年、クアーズ・フィールドの左翼越え本塁打を放ったのを見て驚いたことがある。打者有利な”バッターズ・パーク”と言われる所以だろう。

　内野手出身だけに采配の妙がある。このまま突っ走れば、先輩のダン・ベイラー、ジム・トレーシー、クリント・ハードルに続き、４人目のポストシーズン進出監督になれるかもしれない人材だ。

　一方、新任Ｄ・ビシェット打撃コーチの指導力の評価も高そうだ。先発メンバーの中軸に打率３割は４、５名いる。ロ軍ＯＢで、クアーズ・フィールド開場１年目の９５年に俊足、強打の外野手として本塁打王と打点王を獲得した筋骨隆々の”ムキムキマン”だ。

　実はこの男、私とは昵懇の仲で、エンゼルス在籍時（８８～９０年）のレギュラーになれない頃に「お前の球団でプレーさせてくれ」と本気で打診してきたことがあった。その後９２年のエクスパン（球団拡張）ドラフトで９３年創設のロ軍に移籍。本拠地のマイルハイ球場（所在地は標高１６００メートル）に彼を訪ねた。打撃練習中のグラウンドで挨拶を交わすと、笑みを浮かべて「もう日本でプレーしないよ」と、メジャー専念を誓った。私には「釣り落とした魚は大きいかった」が、素敵な出会いだった。

　このロ軍に在籍したトレーシー監督と現在、在籍中のラファエル・ベタンコート投手（３８）は、小生がそれぞれアストロズとレッドソックスから苦労しながら獲得して大洋に入団させた外国人選手だ。

　トレーシーは８３年に入団。打率・３０３、本塁打１９、打点６６をマーク。「トレちゃん」の愛称で親しまれた。だが、翌８４年の開幕３戦目（横浜）のヤクルト戦で深追いした二塁手と交錯し、右飛球を落球。これが決勝点となり、敗戦の責任を転嫁された。その悔しさで、長男（１歳）と奥さんを伴い成田空港から帰国した。

　一方のベタンコートは９９年の秋にフロリダ州マイアミ空港ホテルで代理人と交渉し、契約を結んだレッドソックスの有望株。００年に横浜入団。昨季は１勝４敗３１セーブ、防御率２・８１を挙げ、３８歳になった今季は１勝７セーブ、防御率１・９３と守護神として活躍中だ。

　この両者、大洋・横浜では監督とそりが合わず、ベタンコートは、わずか１０試合に救援登板し、追われるよベネズエラに帰国した。

　トレーシーは指導者としてメジャーで成功を遂げたし、ベタンコートは現役で活躍している。あえて日本での監督名は伏せておく。読者の皆さん、推測してください。

　さて、今季のロ軍打線ではＤ・ファウラー外野手（２７）に注目だ。０４年ドラフト１４巡目指名で入団のジョージア州アトランタ出身の俊足・強肩の中堅手。０９年から１２年まで５０三塁打をマーク。０９年のパドレス戦では５盗塁の新人記録持つ。０８年の北京五輪では銅メダルに輝いたスピードスターだ。

　チーム１位の打率・３６４で打順３番のＣ・ゴンザレス左翼手（２７）は本塁打４、打点１１と出塁率がいいのが魅力だ。

　１１年オフにツインズから３年総額３１５０万ドル（約２９億９２５０万円）で入団のＭ・カダイヤ一塁手（３４）は、現在リーグ７位の打率・３３３、本塁打３、打点１３と上昇の兆し。さらに、ミートの巧みなＴ・トゥロウィキー遊撃手（２８）は昨季の左太もも手術から完全復帰し、現時点で打率・３２８、６本塁打、打点１７と復調しているのが心強い。

　投手ではベネズエラ出身の先発右腕Ｊ・チャシーン投手（２５）がツーシーム主体の速球とスライダー、チェンジアップ、カーブを織り交ぜるピッチングで今季３勝０敗とエース格に働きだ。

　ドミニカ出身の先発左腕Ｊ・ニカシオ投手（２６）は昨年２Ａからメジャー昇格。打球を顔面受け故障。再登板の６月に痛烈なピッチャーゴロを捕球する際、左足を骨折するなど不運に見舞われたが、今季は１９１センチの長身から繰り出す１５５キロ台の速球とカッター、スライダーを主武器に２勝０敗と健闘している有望株。

　ガーランドも２勝０敗、先メキシコ出身の発左腕Ｊ・デラローサ（３２）もツーシーム、フォーシーム、チェンジアップを武器に一翼を担う。

　さらに、セットアッパーのＭ・ベライル（３２）、Ｒ・ブラザース（２５）はキレの鋭いスライダーと１５０キロ台のフォーシームを武器にする。昨季は救援で７５試合に登板した。ワイス監督も大きな期待を寄せている。

　オールスターまで首位をキープできれば面白い存在になりそうだ。

　　◇　　◇

　牛込惟浩（うしごめ・ただひろ）１９３６年５月２６日生まれ、７６歳。東京都出身。早稲田大学を経て６４年、大洋ホエールズに入団。渉外担当としてボイヤー、シピン、ポンセ、ローズなど日本球界で大活躍した助っ人たちを次々と獲得し、その確かな眼力からメジャー球界から「タッド」の愛称で尊敬された。２０００年に横浜ベイスターズを退団。現在はデイリースポーツＭＬＢ解説委員。