昨季の最下位レッドソックスが、際立った補強をした訳でもないのにア・リーグ東地区の首位をキープしている。その好調の理由とは…。

　【その１】古巣に復帰した指揮官ジョン・ファレル監督（５０）の好采配と巧みな選手掌握術が奏功している。

　レ軍投手コーチ（２００７～１０年）、ブルージェイズ監督（１１～１２年）時代に培った賜物だ。０７年にはリーグ１位の防御率３・８７と世界一制覇に貢献している。

　現役時代は先発右腕としてインディアンスで活躍し、引退後は母校オクラホマ州立大投手コーチ（１９９７～０１年）を務めた。教え子の１人に、９９年ナ・リーグ新人王に輝いたスコット・ウィリアムソン投手がいる。この功績が評価されてイ軍育成部長に就任している。

　【その２】今季は武器の１５０キロ前後の速球（ツーシーム、フォーシーム）、切れ味鋭カッター、スプリッターを１９１センチの長身から制球良く使い分け、先発で５連勝したクレイ・バックホルツ投手（２８）が４月の月間ＭＶＰに選出された。

　防御率１・１９と抜群の安定感を見せ、東地区首位のチームに貢献。さらに、５月１日のブルージェイズ戦にメジャートップの６勝目を挙げ、防御率１・０１とまさしくエースの働きぶりだ。

　同投手は０５年ドラフト１巡目（全体４２位）でレ軍入団。０７年８月１７日、３Ａからメジャー昇格してエンゼルス戦に登板。ジョン・ラッキー投手（現同僚）と対戦し、メジャー初勝利をマーク。その後のオリオールズ戦に先発登板し、１０－０のノーヒットノーラン（４与四球）を達成した。

　【その３】ダニエル・ナバ外野手（３０）は左投げ両打ち身長１７８センチ体重９１キロと小兵だが、チャンスに強いクラッチヒッターだ。

　カリフォルニア州出身。サンタクララ大出身。０７年独立リーグのチコ・アウトローズで活し、ＭＶＰに輝き０８年１月ドラフト外でレ軍入団。１０年６月１２日のメジャーロースター入り。同日のフィリーズ戦に先発出場し、初打席の初球を外野スタンドへ劇的な満塁弾を放り込んだばかりか、二塁打も記録し、メジャー史上初のルーキー記録達成した。

　４月２０日のボストン爆破テロの際、本拠地でのロイヤルズ戦、１－２で迎えた８回に３点本塁打を放ち、バックホルツは４勝目。チームは７連勝。さらに、２４日のアスレチックス戦でも左腕レスターの４勝（０敗）となる決定打を放っている「勝負強い」男だ。

　【その４】レンジャースから移籍のマイク・ナポリ一塁手（３１）が、カブレラ（タイガース）の３６打点に次ぐ３１打点を挙げる活躍は大きい。４月（１５～２１日）の週間ＭＶＰにも選出。首位躍進の原動力と言える。

　【その５】指名打者デービット・オルティス選手（３７）が右足かかと炎症のＤＬから復帰するや、勝負強い打力が復活。５０打数で２２安打（８二塁打、４本塁打）、１７打点、打率・４４０。この日のレンジャーズ戦でもダルビッシュから初回に４号２ランを放った。「自分の家はオレが守る」が彼の持論だ。

　【その６】ダスティン・ペドロイア二塁手（２９）。０８年ＭＶＰに輝いた好守、好打、俊足が売り。１１年には２１本塁打、２６盗塁をマーク。今季は打率・２９４、１２打点、７盗塁。

　【その７】ジャコビー・エリズべリー中堅手（２９）。１１年に３２本塁打、３９盗塁を挙げた俊足・堅守・強肩の外野手で、生まれ故郷はオレゴン州のマドラス。０５年ドラフト１巡目（全体２３位）で入団。０７年６月３０のレンジャーズ戦でメジャーデビューしポストシーズン１１試合で打率・３６０をマークし、ワールドチャンピオンに貢献した。

　血筋は先住民ナバホ族。この年、マドラスでは世界一制覇を祝うパレードが行われたという。

　今季は１３８打数３８安打（６二塁打、３三塁打、１本塁打）、１２打点、１２盗塁、打率・２７９を挙げている。

　一方、敵地で３連敗を食らったが、宿敵ヤンキースもアスレチックス戦に５－４で敗れ、ゲーム差は変わらず１・５。首位はキープ。明日からは本拠地でツインズ４連戦（６～９日）。ア・リーグ東地区首位争いから目が離せない。（次回は５月２０日更新予定）

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　牛込惟浩（うしごめ・ただひろ）１９３６年５月２６日生まれ、７６歳。東京都出身。早稲田大学を経て６４年、大洋ホエールズに入団。渉外担当としてボイヤー、シピン、ポンセ、ローズなど日本球界で大活躍した助っ人たちを次々と獲得し、その確かな眼力からメジャー球界で「タッド」の愛称で尊敬された。２０００年に横浜ベイスターズを退団。現在はデイリースポーツＭＬＢ解説委員。