ア・リーグのワイルドカード（ＷＣ）争いは混戦状態が続く。22日（米国時間）、トップのレイズがオリオールズを３－１で撃破し、86勝69敗、勝率・５５５でＷＣプレーオフ進出の機会はほぼ掌中にしたと考えられる。

　ＷＣ決戦の相手はこの日、アストロズに９－２で大勝したインディアンスが有力で、86勝70敗、勝率・５５１と勢いに乗る。一方、ダルビッシュを擁するレンジャースは予想に反して終盤の失速が災いし、この日もロイヤルズに４－０の完封負けと、ＷＣ争いから陥落が濃厚だ。

　ここでレイズについて改めて紹介すると、１９９８年大リーグ拡大球団として風光明媚なフロリダ州セントピータースバーグに創設された。本拠地は、多目的体育施設として建造されていた密閉型ドームを改装した球場のトロピカーナ・フィールド。初代監督はＬ・ロスチャイルド氏（現ヤンキース投手コーチ）で98～01年初頭まで在籍した。

　名物オーナーのステュワート・スターンバーグ（投資家）は子供ころ、父親に連れられてニューヨーク・メッツのシェースタジアム（現シティーフィールド）でメジャーを観戦以来、大リーグ球団経営に魅せられたようだ。来場のファンには「駐車場無料」、「食料品の持込みＯＫ」などメジャー初の寛大なサービスを実施している。

　さて、現指揮官ジョー・マドン監督（59）とは85年のアリゾナ教育リーグに参加した際、メサのジーン・アゥトリィーパークで紹介されたのが初対面だった。ちなみにジーンさんはカントリーミュージックの歌手兼俳優で一世を風靡し、エ軍の球団オーナー。その名を冠したマイナー施設が上記のパーク名となった。

　その後、マドン氏はエ軍マイク・ソーシア監督のベンチコーチを務め、２００６年からレイズの監督を務めている。08年、現ヤクルトの岩村明憲内野手を擁し、レ軍史上初のワールドシリーズ進出を果たしたが、指揮官チャーリー・マニエル（ヤクルト、近鉄在籍）のフィリーズに１勝４敗で苦汁を飲まされた。10年、11年（ＷＣ）とア・リーグ地区シリーズで敗退した。

　今季は昨年のサイ・ヤング賞受賞の左腕Ｄ・プライス（28）が左上腕痛で故障者リスト入りなどで８勝８敗ながら、プレーオフでは快投への期待が高まっている。

　左腕のＭ・ムーア（24）は一昨年の地区シリーズの快投で新人王候補にも挙がった先発筆頭候補だ。今季は15勝４敗、防御率３・34。父親は空軍ヘリコプター操縦士で沖縄・嘉手納基地で少年時代を過ごした日本大好き人間だ。

　くしくも三塁ベースコーチのトム・フォーリー氏も青森県三沢基地と座間基地で少年時代を送っている。２００６年にトロピカーナ・フィールドで会った際には「コンニチハ」と挨拶され、上記に駐在していたことを知った。愉快な男だ。

　秘密兵器は、一昨年途中にカブスから移籍の右腕Ｃ・アーチャー（25）だ。昨年メジャーデビューし１勝をマーク。マイナー（３Ａ）で１３９奪三振を記録。１試合平均９・８個だ。武器は最速１５７キロの速球、鋭く落ちるスライダーとチェンジアップ。今季７月の月間ＭＶＰ投手部門で５試合に先発し、２完封を含む４勝０敗、防御率０・73で初選出され、月間新人ＭＶＰも同時受賞した有望株だ。

　他に12勝９敗の右腕Ｊ・ヘリク（26）、10勝３敗の右腕Ａ・コブ（25）と、守護神右腕Ｆ・ロドニー（36）。ＷＢＣでも活躍したロドニーは今季５勝４敗36セーブ、防御率３・76．セーブを挙げた瞬間に左手を空に向け、矢を引き絞るようなしぐさが人気を呼んでいる。

　打撃部門では主砲Ｅ・ロンゴリア三塁手（27）がナインをリードしている。後は脇役が勝利に貢献している無駄のない戦力が宝だ。

　マドン監督の好采配と強運を祈念したい。