「日本は天国」とばかり有頂天になって辞めなければならなくなった選手もいる。

　これから紹介するカルロス・アントニオ・ポンセだ。

　ポンセの大洋（現ＤｅＮＡ）入団は１９８６（昭和６１）年で、５年間働いて、通算打率２割９分６厘、１１９本塁打、３８９打点である。

　本塁打も最高の３５本を含めて４年連続２０本以上打っているが、なんといっても、走者を置いての勝負強いバッティングは光った。

　１年目の１０５打点は１位のバースにわずか４打点差だった。

　そして２年目に９８打点、３年目には１０２打点（２年連続１位）、この３年目は３３本塁打でホームランキングになっている。

　ポンセは、スペイン系のプエルトリコ人である。血筋は正直なもので、情熱的で明るく、そして大変な恐妻家だった。

　大洋入りする前年、２１試合ほど大リーグのミルウォーキーでプレーしているが、あとはほとんどマイナーで過ごしていた。

　彼がどんな暮らしをしていたか。８６年２月に初めて日本の土を踏んだとき、ひと目で安物とわかるヨレヨレの背広を着ていたことでもわかる。

　しかし、性格は明るいし、体もがっちりしている。「よし、こういう選手はハングリー精神が旺盛に違いない。きっと働くぞ」と、長年の経験でそう感じた。

　事実、アメリカで会ったときとは別人のような、キリッとした顔つきだった。ポンセの場合、初めは彼を目当てに渡米したわけではなかった。

　８６年、正月の仕事始めに出社したとき、近藤貞雄監督に突然「レオンを自由契約にしてほしい」と、告げられた。

　レオンをクビにするとは、新しい外国人が必要ということである。前年の暮れに年俸更改や補強などほぼ終わっている。

　今ごろ急に外国人選手を獲ってこい、と言われても、おいそれというわけにはいかない。「どうしても使えないのですか」と尋ねたところ、「併殺打が多すぎる」という答えが返ってきた。

　３年前にロッテから移ってきた選手だが、まだ使えるのではないかと思ったが、データにはやはりそういったマイナス面が表れていたのであろう。

　とにかく、それから数日間、夜もほとんど寝ずに（時差の関係で）アメリカへ電話をかけまくった。しかし「今ごろ、急に言われても」という返事がほとんどだった。

　そのとき、ふと思い出したのが、２年前に渡米してアリゾナ州ツーソンで行われていた３Ａチームの試合を見たときのことだった。

　「これはいけそうだ」と見て写真を撮り、経歴を調べた好選手が３人いた。

　その中の１人、特に注目した男のことを思い出したのだ。それがポンセだった。「そうだ、あのポンセがいい」と、とっさに判断し、親チームのブルワーズの担当者に電話をかけた。

　「本気で獲る気なら考えてもいい」という返事だ。「むろん、本気だ。ただ、その前に一度テストさせてほしい」と頼み、これもＯＫをとった。

　契約のために重松省三スカウトとアメリカへ飛び、ＵＣＬＡ（カリフォルニア大ロサンゼルス校）のグラウンドを借りていろいろなテストをした。

　バッティングもなかなかいいし、肩も強い。さっそく契約したのだが、思ったより年俸もトレードマネーも安かった。

　「われわれのチームは２月中旬までは、本拠地横浜で春季キャンプを張る。それまでに来てくれ」と、約束して帰国した。

　ポンセがヨレヨレの背広で来日したのは１０日すぎで、さっそく練習させてみたところ、ポンポンとスタンドに打ち込む。これなら使えると三塁手を予定したのだが、ポンセは指が短く、素早いモーションで一塁へ投げると、どうもコントロールが良くない。

　それではと右翼を守らせたところ、水を得た魚のようにイキイキと動く。こうして５年間、ポンセは大洋の主力打者として大いに活躍してくれたのだが、年俸は上がる。成績はいいということで、次第に態度が大きくなった。（デイリースポーツＭＬＢ解説委員・牛込惟浩）

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　牛込惟浩（うしごめ・ただひろ）１９３６年５月２６日生まれ、７８歳。東京都出身。早稲田大学を経て６４年、大洋ホエールズに入団。渉外担当としてボイヤー、シピン、ポンセ、ローズなど日本球界で大活躍した助っ人たちを次々と獲得し、その確かな眼力でメジャー球界から「タッド」の愛称で親しまれた。２０００年に横浜ベイスターズを退団。現在はデイリースポーツＭＬＢ解説委員。