テニスの日本選手権が３１日に有明テニスの森で開幕する（予選・３１日から、本戦・１１月２日から）。特に錦織圭（２４＝日清食品）の全米オープン準優勝などで注目が集まる男子では、さらに次の世代の活躍が期待される。

　日本選手権は日本一を決める大会ではあるが、ＡＴＰワールドツアーを戦う錦織は出場しない。優勝賞金は４００万円（男女シングルス）。若い選手にとっては、日本から世界へ羽ばたくための足がかり、という位置づけでもある。

　飛躍を狙う多くの中の１人に、喜多元明（２１＝日本体育大学）という選手がいる。Ｕ１４、Ｕ１６の全日本ジュニア選手権で優勝。１３年にプロ転向し、今年１０月２８日更新の日本ランクは３６位。ユニバーシアードの日本代表を第一の目標に、将来的には海外ツアーで戦うことを目指している。兄の文明（リコー＝２５）もテニス選手で、錦織が中学時代に留学した米・ＩＭＧテニスアカデミーの同期生だった。身近だった錦織の活躍は大きな刺激になっている。

　「自分も錦織君みたいに、という思いはそりゃあります」と語る喜多には、一つ、思い出がある。兄がＩＭＧアカデミーの留学に出発する前日、同じく渡米する錦織が埼玉県与野市（現さいたま市）にある喜多の自宅に泊まりにきた。朝には一緒にコンビニに行った。「テニスやってるの？」、「がんばってね」。そんなたあいもない会話が小学生だった元明の頭に残っている。

　「どちらかというと、当時は兄の方が期待されていたんです。自分も、という気持ちはありますよ」。もちろん、目標がはるかかなたにあることはよく理解している。だからこそ、今年の全日本選手権で好成績を残し、一歩でも近づきたいと考えている。

　１番の武器はサーブ。「（元ナンバー１プレーヤーの）アガシが目標です」と力を込める。大学や、知人の厚意で練習場を確保している。喜多の出場は予選から。成り上がりを狙う。