「バドミントン、ヨネックス・オープン・ジャパン」（１２日、東京体育館）

　１８歳の高校生が８４分間の死闘を制し、２年ぶりの優勝に王手だ。女子シングルス準決勝で、世界ランク１０位で１３年大会覇者の山口茜（１８）＝勝山高＝が、同７位の王適嫻（中国）とのフルゲームを２－１で競り勝ち、決勝進出を決めた。１３日の決勝は同９位の奧原希望（２０）＝日本ユニシス＝との日本人対決に決まった。

　山口が末恐ろしい勝負根性を見せつけた。第１ゲームを２１－１２で先取し、第２ゲームは１５－２１と落とし五分。迎えた最終ゲームは最大５点リードを奪われる劣勢に陥ったが、「開き直って、大きい展開で（ラリーを）我慢できた」と粘ってジュースに突入し、一進一退の攻防を展開した。

　計３度（１８－２０、２１－２２、２３－２４）訪れた相手のマッチポイントから驚異の粘りで追いつき、自らの手で勝利の女神を引き寄せた。最後は思い切り振り抜いたスマッシュで２６－２４とし、８４分の試合にピリオドを打った。敗れた王は「自分がうまく打てなかった」と肩を落とした。

　１回戦で世界選手権銅メダルの成池鉉（韓国）を下し、準々決勝でロンドン五輪金メダリストの李雪芮（り・せつぜい）＝中国＝から金星を奪ったのに続き、次々と格上を撃破している。史上最年少でスーパーシリーズ制覇を成し遂げてから２年。「２年前は何もわからないまま優勝した。昨年１年間国際大会を回ってきて、いろいろわかった上で戦っている」と自信を口にした。

　相手から警戒される中での価値ある２度目の優勝まで、いよいよあと１勝。相手の奧原について「身長は自分と同じくらいだけど、粘り強さがすごい」と警戒した。「勝っても負けても最後なので楽しんでプレーしたい」。１８歳は余計な気負いはなく、いつも通りの大胆さで頂点に返り咲く。