「競泳・東京スイミングセンター招待記録会」（２０日、東京スイミングセンター）

　アテネ＆北京五輪で２大会連続平泳ぎ２冠の北島康介（３３）＝日本コカ・コーラ＝が、１００メートル平泳ぎ決勝で１分１秒９５をマークし、小関や立石を抑えて１位となった。「うれしい。優勝ってものも久々なので。勝ち負けもあるけど、力をきちんと出し切れたと思う」と充実した表情で振り返った。

　１０月のＷ杯東京大会は体調不良もあって出場３種目すべてで予選落ち。「マイナス１００点」とどん底の状態だったが、１６年リオデジャネイロ五輪の大事なシーズンのスタートへ「泳ぎもだんだん良くなってきて、少し自信になった」とボルテージを上昇させてきた。

　近年は不調が続いていたが“原点”で復活のきっかけをつかんだ。東京スイミングセンター（ＳＣ）は５歳で水泳を始めた場所。「ここで育って、ここで強くなっていった。多分僕が一番この大会に出てると思う。優勝回数は萩野に抜かれるけど」。慣れ親しんだ場所が自然と気持ちを高ぶらせた。

　少年時代から指導している平井伯昌競泳委員長（５２）も「よくやりました」と絶賛。「（１分）１秒台が出せればと思っていたけど、この（あまりよくない）競技環境でさすがの調整力。本人も子供のように喜んでました」と目尻を下げた。

　５度目の五輪出場に向けて、来年４月の選考会が勝負の舞台となる。今冬は萩野らと高地合宿を敢行し、肉体をいじめ抜く予定だ。「やっと（リオ五輪に向けて）しっかり準備する覚悟ができてきた」と、気持ちを奮い立たせたベテランが、再び“強い北島”を取り戻す。