「バドミントン・全日本総合選手権」（５日、代々木第二体育館）

　男子シングルス準決勝が行われ、世界ランク５位で昨年準優勝の桃田賢斗（２１）＝ＮＴＴ東日本＝は同い年の西本拳太（中大）に２－１で逆転勝ちし、決勝進出を決めた。悲願の初優勝を懸け、決勝は昨年に続き、佐々木翔（トナミ運輸）と対戦する。

　世界トップクラスで戦う男の懐の深さを見せつけた。第１ゲームを落としたが、落ち着いて戦術を修正。「全部速く攻めるんじゃなく、ゆっくりラリーに入って、勝負どころでスピードを上げるようにした」。第２ゲーム以降は緩急で相手を手玉に取り、流れを引き寄せた。

　「１ゲームを取られても、冷静に相手を見て、コートを見て、戦術を考える。西本選手は海外ではあまり戦っていないけど、僕は３年くらい海外をまわってきて、戦い方や点の取り方の引き出しがたくさんある」

　同い年で実力を認める相手だからこそ、桃田はあえて辛口のエールを送る。「（国際大会の）スーパーシリーズに出るか出ないかという選手と、世界ランキング５位の違い。ちょっとなんですが、この差はぶあついぞと」。今夏の世界選手権でも、日本男子初の銅メダルを獲得したプライドをぶつけた。

　悲願の日本一まであと一つ。「この大会で優勝してこそ日本のエースだと思う。緊張しすぎずリラックスしすぎず、いいバランスで臨みたい」。昨年敗れた佐々木に雪辱を果たして、名実ともに日本のエースを襲名する。