競泳３カ国対抗（パース）の女子２００メートル平泳ぎで、日本新記録となる２分２０秒０４を樹立した金藤理絵（２７）＝Ｊａｋｅｄ＝が８日、オーストラリアから成田空港着の航空機で帰国した。リオデジャネイロ五輪の代表選考会を兼ねた日本選手権（４月、辰巳）に向けて、「２分１９秒台を出して優勝したい」と、日本勢初の大台突破と残り１枠の五輪切符獲得を誓った。

　遅れてきた平泳ぎのスペシャリストが、一躍リオ五輪の金メダル候補に名乗りを上げた。昨夏の世界選手権における渡部香生子（ＪＳＳ立石）の優勝タイムを超え、高速水着時代の０９年に自身がマークした日本記録（２分２０秒７２）も０秒６８更新。「本当にこれが自分にタイムなのかな。どうやって喜べばいいのかわからなかった」。自己ベストとしても７年ぶりで、「久々すぎて自分でもよくわからない」と忘れていた喜びを思い出した。

　０８年北京五輪に出場するも、１２年ロンドン五輪は落選。６位に終わった昨夏の世界選手権も後悔だけが残った。「これがラストレースならみっともない。もし最後に周りの人の記憶に残るのがあれなら嫌だなと、自分の納得できるレースじゃないと嫌だと思った」。リオを集大成の場と定め、年末年始のケアンズ合宿では１日２０キロ近くを泳ぎ込んだ。

　納得のラストレース、そして悲願の五輪メダル獲得へ、まずはリオ切符獲得が至上命令。「今は１個１個自分の弱いところを塗りつぶしたい。４月にプレッシャーがかかる中で自分の泳ぎができるかどうか」。進化を続ける２７歳のベテランが、つかみかけた自信を確信に変える。