バスケットボール男子日本代表候補で、アフリカ・ベナン出身の父と日本人の母を持つ八村塁（１８）が１１日、都内で会見を行い、全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）１部のゴンザガ大に進学できる見通しになったと発表。「目標はＮＢＡ選手になること。日本のバスケを引っ張れるように、でっかい舞台で頑張りたい」と抱負を語った。

　身長２０２センチの規格外のホープが、規格外の夢に手が届く距離まで近づいた。今春まで通っていた宮城・明成高を全国高校選抜３連覇に導いた１８歳は、進学先として本場の大学を選択。「やっぱりＮＢＡに近い。そこでやれるチャンスがあるので頑張りたい」と胸を高鳴らせた。

　ＮＢＡへの憧れがバスケ一筋だった自身を机にも向かわせた。昨年からは英語を中心に、１日７～８時間の猛勉強を敢行し、ＮＣＡＡが設ける学力基準を突破。今週末にも渡米し、９月入学に向けて大学の準備クラスに通いながら「合格」を待つことになった。

　武器は体格とスピード。ただ、同大は昨年の全米選手権８強入りした強豪だけに厳しい競争を勝ち抜かなければならない。八村は「日本人の謙虚さをいい意味で出していく」としながらも、目標はどん欲で、「１年目から試合に出るつもりで行く」と力強く宣言した。

　２２歳で迎える２０２０年東京五輪に向けても「東京が決まった時から意識してた。すごく出たいと思っている」と意欲を燃やした。