「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０１４」（３０日、岸和田）

　今年のＫＥＩＲＩＮグランプリのイメージアーティストを務める歌手の長渕剛（５８）が１８日、東京都内のホテルで行われた同レースの共同記者会見に、サプライズゲストとして登場。優勝賞金１億円をかけた競輪界最高峰のレースに出場する９選手を自ら激励した。

　「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０１４」は年間のＧ１競走優勝者に加えて、獲得賞金上位の計９人で争われる競輪界最高峰のレース。わずか１レースのみで優勝賞金１億円が獲得できる年末恒例のビッグイベント。

　大みそかに４度目のＮＨＫ紅白歌合戦に出場が決まり、１５年８月２２日には男性ソロアーティスト史上初となる１０万人規模の野外ライブ「長渕剛１０万人オールナイト・ライヴ２０１５ｉｎ富士山麓」を開催する長渕にも引けを取らないスケールの大きな一戦だ。

　「ＫＥＩＲＩＮグランプリ」の魅力に賛同した長渕は、４月にイメージアーティストに就任して、約１０年ぶりとなるテレビＣＭの出演を果たした。さらに６月にはイメージソング「走る」をリリースした。

　芸能界屈指の肉体派として知られる長渕だけに、日ごろの鍛錬で筋肉のよろいに身を固めた競輪界のトップ９選手のボディーには興味津々の様子だった。

　長渕は「荒ぶる男たちの魂を身近に感じる。９選手にこの距離で会うとワクワクする」と語り、続けて「とにかく握り拳をつくって見守るだけ。『頑張れ』と見守るだけです。どんなに困難でも、何かに一生懸命に突き進むのは美しい。その美しさが好きなんです。彼らの応援団長としてここに立たせてもらっている」と９選手にエールを送った。

　長渕の登場で、開催まで２週間を切った１億円バトルもいよいよヒートアップしてきた。芸能界のカリスマに闘魂注入された１４年競輪界のベスト９が、年末の岸和田で１年を締めくくる最高の戦いを繰り広げるはずだ。