卓球女子で４度目の五輪出場となる福原愛（２７）＝ＡＮＡ＝が７月３０日、リオデジャネイロ入りして初めて試合会場での練習を行った。台湾チームと同じ時間帯となり、団体戦のメンバーとして出場する恋人の江宏傑（２７、ジャン・ホンジェ）と隣のテーブルで練習する場面も。直接コミュニケーションをとることはなかったが、ともに気合の入ったトレーニングを披露した

　まだ空調の効いてない本番会場を、“愛の熱気”がさらに暑くさせた。リオ到着後、わずか８時間後に行われた会場練習。疲れも見せず日本女子で唯一参加した福原のわずか数メートル先には、今年４月に交際が判明した台湾のイケメン選手、江宏傑の姿があった。

　最初は日本男子の練習するテーブルを１つ挟んで練習していたが、その後、福原が男子と交代して隣同士となり、交際判明後、公の場では初の“ツーショット”が実現。福原から声をかけたり、視線を送ったりすることはなかったが、江は時折福原の方を見て、気遣っている様子だった。

　練習後、報道陣から「アモーレ（最愛の人）がすごく近くにいたけど？」と問われると、「アモーレ？…あ、あ～！」と、照れながら顔を押さえた。「最近まで奄美大島で合宿してたので『いもーれ』（方言でようこその意味）かと思った」と笑いながら「特に意識せずに練習できた。五輪だし、頑張らないと」。競技者として、恋人としてお互いを高め合いながらも、自然体でいられる間柄であることをうかがわせた。

　６日から個人戦がスタートする中、会場では好感触もつかんだ。「ロンドン五輪の時の会場とすごく似てる」と、団体で銀メダルを獲得した４年前と感覚をダブらせた。「あと１週間、しっかり足元を固めていきたい」。恋人とともに出場する五輪。日本が誇る国民的ヒロインの、熱い熱い夏が始まる。