リオデジャネイロ五輪の競泳男子８００メートルリレーで、６４年東京大会以来５２年ぶりのメダルを狙う萩野公介（２１）＝東洋大＝らが１日、試合会場の練習プールで引き継ぎの練習を行った。世界一の絆でタイムロスを極限まで削り出し、３６年ベルリン大会以来８０年ぶりの金メダルも射程に入れる。

　５２年ぶりのメダル獲得へ“究極奥義”でタイムを削り出す。日本で練習していた３人と、約１０００キロ離れた欧州で調整していたエースの萩野が、合流して初めてリレー練習を敢行。３２歳の松田丈志（セガサミー）は「４人そろって、いよいよだなと。いい引き継ぎができた。萩野は下手だったけど」と笑いながら、手応えを口にした。

　大会前に公式のスタート台で引き継ぎ練習をするのは異例で、反応タイムを測定しながら試行錯誤。松田は「こんな練習ができると知らない国もあったのでは。今日僕らがやったことによって、ほかの国もやってくると思う」と胸を張った。

　４人の２００メートル今季ベストタイムの合計は７分６秒５４で、世界３番手。１位の米国は７分３秒７２だが、その差を埋める上でカギとなるのが引き継ぎでのタイムロス軽減だ。アンカー松田につなぐ小堀は「今までだったらタイミングを合わすだけだったが、丈志さんの体の使い方を真似して、引き継ぐだけでなく速さも維持できるように意識している」と相乗効果を明かした。

　先頭を泳ぐ萩野は、かねて「昔みたいに米国がぶっちぎりということはない。チーム力が高いところにチャンスがある」と口にしてきた。個人だけでなく、チームでもエースとして悲願のメダルをもぎとる。