「リオ五輪・卓球女子シングルス・準決勝」（１０日、リオ中央体育館）

　女子シングルス準決勝が行われ、世界ランク８位の福原愛（２７）＝ＡＮＡ＝がロンドン五輪金メダリストで同５位の李暁霞（中国）と対戦し、０－４とストレート負け。決勝進出はならず、同日夜（日本時間１１日朝）の３位決定戦で、同５０位のキム・ソンイ（北朝鮮）と日本初の個人メダルを懸けて戦う。

　試合時間は約２５分。愛の快進撃は前回女王に阻まれた。福原は第１ゲーム、幸先よく先取点を奪ったが、そこから９連続失点。今大会初めてゲームを落とし、立て続けに４ゲームを奪われた。試合を通じて奪ったポイントは、わずか９点という完敗だ。

　李暁霞とは過去１０戦１勝で、最後の対戦は３年前。「準決勝とか考えずに、李暁霞選手相手にどう戦うかだけ考えた」と集中したが、イメージ以上の球に手も足も出なかった。

　「パワー、回転、すべてが今まで戦った時より上回っていた。やるべきことは全部やった自負はあるので、今回は自分のミスでやられたというよりも実力の差だった」

　悔しさを感じる暇はない。３位決定戦では、石川佳純（全農）を破ったキム・ソンイ（北朝鮮）と銅メダルを争う。苦手なカットマンだが、五輪に向けて対策を重ねてきただけに、石川に続いて負けるわけにはいかない。「目の前の１球１球に集中する。次もやり残したことがないようにしたい」。すぐに頭はリセットした。

　３歳でラケットを握り、１５歳で出場したアテネから４大会連続の五輪。ピンポン球を知り尽くした２７歳が、集大成の大舞台で完全燃焼する。