「リオ五輪・卓球女子団体・準決勝、日本２－３ドイツ」（１４日、リオ中央体育館）

　団体が行われ、女子で２０１２年ロンドン五輪銀メダルを獲得した世界ランキング２位の日本は準決勝で同９位のドイツに２－３で競り負け、３位決定戦に回った。シングルスの石川佳純（２３）＝全農＝は２連勝したが、福原愛（２７）＝ＡＮＡ＝と伊藤美誠（１５）＝スターツ＝はダブルスも含めて１勝も挙げられず、目標としていた２大会連続の決勝進出はならなかった。準決勝残り１試合の中国－シンガポールの敗者と１６日に対戦する。

　３時間５６分にわたる大激戦を演じた福原に、まさかの結末が待ち受けていた。第５試合の最終第５ゲーム。９－１０でマッチポイントを取られても福原は攻め続けた。魂の強打に相手のハンは体勢を崩されたが、返球は弧を描きながらも卓球台の端に当たる不運なエッジボール。石川らの「台のサイドに当たった無効打ではないか」との抗議も審判は聞き入れない。福原はこの現実を受け入れまいとするように、相手チームが引き揚げても、前にある卓球台を見詰めながらひとり立ち尽くしていた。

　「最後の判定まで絶対に諦めたくなかったので、相手選手とも握手をしなかった。握手をしてしまったら、もうそこで負けを認めたことと同じになるので。最後の最後まで、ずっと（判定が覆るのを）待っていました」

　ロンドン五輪決勝で中国に敗れてからの４年間。中国を倒しての金メダルを合言葉に努力を重ねてきた。しかし、リベンジを誓って臨んだリオでは決勝に進むことができず、悔しさだけが募った。

　１５歳のホープ、伊藤は精彩を欠いた。第５ゲームまでもつれたシングルスの第１試合。９－３の大量リードから７連続失点を喫し、１０－１２で敗れてから流れが一気に変わってしまった。福原と組んだダブルスの第３試合でもミスを連発。試合後は「１番（第１試合）の試合でチームの勝敗が決まってしまった。思い切りよくプレーできず、いい流れを持ってこられなかった」と大粒の涙を流した。

　決勝で中国を倒す夢はかなわなかった。それでもまだ３人の五輪は終わっていない。２勝を挙げ、孤軍奮闘したエースの石川は「団体でメダルを持って帰るのは私たちの大きな目標。自分らしいプレーをすれば必ず結果はついてくる」とチームメートを奮い立たせ、福原も「負けの原因は、すべてわたしにある。次はきょうの悔しさをすべてぶつけたい」と言葉に力を込めた。手ぶらでは日本に帰るわけにはいかない。今度こそ絶対に負けられない戦いが待っている。