「リオ五輪・卓球女子団体・３位決定戦」（１６日、リオ中央体育館）

　２７歳の福原愛（ＡＮＡ）に負けじと、２人の“妹”も躍動した。１５歳の伊藤美誠（スターツ）が福原と組んだダブルスで勝つと、第４試合のシングルスでは銅メダルを引き寄せる勝利。２３歳の石川佳純（全農）は第２試合のシングルスで白星を挙げ、銅メダル獲得に貢献した。

　最後は１５歳が勝負を決めた。第４試合を任された伊藤がロンドン五輪銅メダリストのフェンにストレート勝ちし、両腕を天に突き上げた。「五輪のメダルはこんなに重いんだなと。苦しい大会だったけど、最後は楽しむことができた」。第３試合のダブルスに続いて連取し、殊勲の銅メダルを胸に輝かせた。

　２歳でラケットを握り、卓球選手だった母・美乃りさん（４０）の猛特訓を受けた。小学生時代、自宅に設けられた卓球台での練習は、夜１２時の針を回ることもあった。「あれはきつかった」（伊藤）。今でも精神的なタフさの原点になっている。

　大きな武器は「大舞台でも緊張しない」という高校生離れしたメンタル。美乃りさんによれば「同年代の子よりも、人生経験を積まれた主婦の方とのほうが話が合うらしいです」。好物もビーフジャーキーやスルメという渋い１５歳は、２７歳の福原、２３歳の石川という２人のお姉さんの中に入っても違和感がなかった。

　１９歳で迎える４年後の東京五輪が期待されるが、「狙っている選手も多くて出られるかもわからない。まずは出場が目標」と伊藤。先輩２人と力を合わせたこの銅メダルの経験を生かす。