「リオ五輪・シンクロナイズドスイミング・デュエット・フリールーティン」（１６日、マリア・レンク水泳センター）

　デュエット決勝のフリールーティン（ＦＲ）が行われ、乾友紀子（２５）＝井村シンクロク、三井梨紗子（２２）＝東京シンクロク＝組が３位の９４・９３３３点をマークし、４位だったテクニカルルーティン（ＴＲ）との合計１８８・０５４７点で銅メダルを獲得した。日本勢は２大会ぶりの表彰台。指導する井村雅代監督の６６歳の誕生日に、メダルをもたらした。

　お家芸復活は成った。１１番手で演技したウクライナの得点が表示される。あと１組を残し、日本の２大会ぶりの銅メダルが事実上確定した。井村監督は両手を広げて万歳。乾はその場に膝から崩れ落ち、三井は現実を受け止め切れないようだった。３人は抱き合い歓喜を分かち合った。　乾は「このためにシンクロをやってきた。思いがかなって本当にうれしい」と言葉に実感を込め、三井も「（メダルは）すごく重くて大きくて、自分に掛かっているのが夢みたい」と目を潤ませた。

　この日は井村監督の６６歳の誕生日。１年前から「最高のプレゼントをしたい」と誓い合った言葉を実現した。日本と中国に計１５個の五輪メダルをもたらした名伯楽も「忘れられない誕生日になった」と満面の笑みを浮かべた。

　銅メダル争いはＴＲ４位の日本と３位のウクライナに絞られていた。１５日のＴＲで０・０１４４点のリードを許していたが、９番手で「風神雷神」をテーマに演技を終えると、合計で０・９１８９点上回り逆転。芸術性こそ差はつかなかったが、完遂度や技の難度で大きく引き離した。

　小学１年でシンクロを始めた乾は、小学６年で「井村シンクロクラブ」に入った。０９年に代表入りしたが、井村監督は０４年に退任。ロンドン五輪のデュエットで５位に終わり、連続メダルを途切れさせた後は「シンクロをやっていく目標が分からなくなった」と言う。再びシンクロに向かわせてくれたのが１４年に復帰した井村監督の存在だった。

　その春、ウエートトレーニングで音を上げた乾に対して「日本が弱くなったのはあんたのせいや！！」と容赦ない言葉を投げ掛けた。乾はトイレに閉じこもり、仲間に励まされて出てきたのは半日後。「やっぱり私がやるしかないんです」と頭を下げ、メダルへの決意を固めた。

　「私によく付いてきた。きょうの演技は９０～９５点くらい。まだ文句はあるけど」と井村監督は笑った。首元にはネックレス。試合前に乾らから贈られたものだ。表彰式の後“シンクロの母”の首には、銅メダルというもう一つの誕生日プレゼントが掛けられた。