「リオ五輪・陸上男子４００ｍリレー・決勝」（１９日、五輪スタジアム）

　男子４００メートルリレー決勝で山県亮太（２４）＝セイコーホールディングス、飯塚翔太（２５）＝ミズノ、桐生祥秀（２０）＝東洋大、ケンブリッジ飛鳥（２３）＝ドーム＝の日本が３７秒６０のアジア新記録で銀メダルに輝いた。２００８年北京大会の銅を上回り、１９２８年アムステルダム大会女子８００メートルで銀メダルの人見絹枝に並ぶトラック種目の最高成績。日本のメダルは金１２、銀８、銅２１の計４１個で、前回ロンドン大会の３８個を抜いて史上最多となった。

　４人の若武者がバトンに込めた日本の魂、情熱、プライドが、世界に衝撃を与えた。

　「最後はもう覚えてない。今までで一番、あっという間の１００メートルだった」（ケンブリッジ）

　切り込み隊長の山県が、ロケットスタートから上位で粘り込むと、２走の飯塚は各国の主力と互角の走りを披露。第３走者の桐生が高速でコーナーを駆け、トップでアンカーのケンブリッジへ。ケンブリッジは直線半ばまでジャマイカのアンカー、ボルトとバトンが接触するほど肩を並べて競り合った。最後は突き放されたが、猛追してきた米国（失格）、カナダの追撃をしのぎ切り、そのままゴールを駆け抜けた。

　「２・ＪＡＰＡＮ」の文字を確認すると、ケンブリッジは緑のバトンを空に突き上げ、猛スピードで駆け寄った桐生と抱き合った。

　ケンブリッジ、山県、桐生という日本選手初の９秒台を目前にとらえる３人に、２００メートル日本歴代２位の記録を持つ飯塚を加えた平均年齢２３歳の若いチームは“史上最強”の呼び声が高かった。選手紹介の登場シーンでは、飯塚の発案で刀を抜き、鞘に収める侍ポーズを採用した。

　銅メダルを獲得した０８年北京五輪メンバーは、朝原を中心に塚原、末続、高平と数年間不動のメンバーで各走順のスペシャリストがそろい、これぞ“チーム”という４人だったが、今回は違った。

　国内大会から火花を散らすライバルが集結。互いを誰よりも認め合いながら「俺が一番」という野心も燃やす。まさにギラついた侍のような４人だった。北京五輪のレース前夜は、重圧から誰も「メダル」を口にしなかったという。しかし昨晩、日本の宿舎では「絶対メダルを獲れる！」と、息巻く男たちがいた。個人戦ではそれぞれ目標に届かなかった。だからこそ、手ぶらでは帰れなかった。

　優勝したジャマイカは、エースのボルトが今大会を最後に五輪を去る。４年後の東京五輪。この４人がさらなる進化を遂げていれば、頂点を狙える可能性は十分にある。「４年後はもっといい色のメダルを獲りたいし、獲れると思う」と桐生。日本人が短距離種目で世界の頂点に立てる－。昨日までの夢物語を、４人の侍が木っ葉微塵に切り捨てた。