平昌五輪（２月９日開幕、韓国）に出場する日本選手団の結団式が２４日、東京・大田区総合体育館で行われた。選手団主将を務めるスピードスケート女子の金メダル最有力候補・小平奈緒（３１）＝相沢病院＝が「日本中、さらには世界へ、勇気と感動を届け、未来への希望となれるようにチームジャパン一丸で頑張ります」と決意表明した。大学時代の同級生で、１４年ソチ五輪でともに戦った住吉都さんの突然の訃報が日本スケート界に衝撃を与える中、悲しみを胸に、夢舞台で戦い抜く覚悟を示した。旗手のノルディックスキー・ジャンプ男子の葛西紀明（４５）＝土屋ホーム＝は海外遠征中で欠席したため、同女子の高梨沙羅（２１）＝クラレ＝が代行を務めた。

　左サイドを短く刈り上げたヘアスタイルに、３度目の夢舞台への気合が表れていた。メダルラッシュの期待がかかるチームジャパンの主将を務める小平は「日本中、さらには世界へ勇気と感動を届け、未来への希望となれるようにチームジャパン一丸で精進することを誓います」と、引き締まった表情で決意表明した。

　胸には大きな悲しみを抱えていた。２０日に信州大の同級生で、ソチ五輪でともに戦った住吉都さんが急逝。大役を終えた後、切磋琢磨（せっさたくま）してきた戦友について自ら口を開き、涙した。

　「大学４年間、一番近くで一緒にやってきた仲間がこういった形になり、私自身信じられない思い…」。年明けには一緒に食事をしていた。「本当に住吉は信州大の入試の時から思いきりがよくて、私なんかは『落ちたら人生が決まっちゃう』って緊張していたけど、住吉は『やるしかない』って言っていた。お互いに入学できて、本当に一番近くで高め合いながら、スケートを極めてこられた」と、思い出に浸った。

　２３日には結城コーチとともに、住吉さんに別れを告げてきた。「私が住吉から学んだのは、すごくスケートに一生懸命な姿。その姿が頭から離れない。ご家族から『都の分までスケートを頑張って』と言ってもらった。平昌五輪でしっかりと自分の力を出して、スケートが好きな気持ちを皆さんにみてもらいたい」と涙をぬぐい、前を向いた。

　昨季から国内外で負けなしの２４連勝中と無敵の５００メートル、そして昨年１２月に世界新記録をマークした１０００メートルでの２冠の期待がかかる絶対女王は“魔のジンクス”に立ち向かう。過去冬季五輪の主将に金メダル獲得者はいない。

　９８年長野五輪複合の“キングオブスキー”荻原健司、０２年ソルトレークシティー五輪でのジャンプ男子の原田雅彦ら、ビッグネームが涙をのんできた。ただ重圧は覚悟の上で、大役を引き受けた。「昨季から成績がついてきた中で、私にしかできない役目。今、私がやるべきことだと思った」と、力強く言ってのけた。

　主将としてテーマに上げたのは「百花繚乱（りょうらん）」。「活躍できる選手がそろっている。それぞれの競技で、それぞれの選手が大きな花を咲かせられたら」。主将自身が有言実行を果たした時、きっと日本中に、そして天国にも、笑顔の花が咲く。