「平昌五輪・アイスホッケー女子・１次リーグＢ組、日本４－１コリア」（１４日、関東ホッケーセンター）

　重い扉をようやくこじ開けた。女子１次リーグで世界ランキング下位が入るＢ組の最終戦が行われ、５～８位決定予備戦に回る日本は韓国と北朝鮮の合同チーム「コリア」を４－１で下し、五輪１３戦目で初勝利を挙げた。１９９８年長野、前回ソチの両大会はともに５戦全敗だった。１次リーグを１勝２敗で終え、コリアは３連敗。

　初勝利への挑戦が３度目の五輪でようやく実った。アイホ娘が苦戦を強いられながらも歴史に名を刻んだ。大沢主将は「しっかりとこの舞台で勝ち切れたこと、このアウェーの中で勝てたのは良かったのかなと思う」と、いつもと変わらない冷静な口調で言った。

　開始４分までに久保、小野のベテラン２人の得点で幸先よく出た。しかし、第２ピリオド中盤にコリア選手がゴールすると、会場のボルテージは最高潮に達した。「ピンチじゃなくてもすごく盛り上がって、やりづらい雰囲気だった。１点取られて自分たちのやるべきことを若干失いかけた」と山中監督。相手がパックを奪う度に熱狂する会場に選手は浮足立った。

　第３ピリオドに小池が追加点を奪い、落ち着きを取り戻した。２連敗で準々決勝進出を逃し、失意の選手に１３日のミーティングで「成長した証しを残そう」と呼び掛けた指揮官。シュート数は相手の３倍以上となる４４本。５戦全敗だった前回ソチ五輪の雪辱を期す大会でゴールに迫る気迫を示した。

　日本アイスホッケー界の新たな歴史を刻んだが、もともと開催国枠で出場権を得た相手からの勝利に心からのスマイルはない。欧州勢に再挑戦する順位決定戦の結果こそ、日本女子の成長が問われる場と選手は口をそろえる。久保は「この１勝を糧に５位を目指したい」と新たな目標を掲げた。