「平昌五輪・スピードスケート女子団体追い抜き・１回戦」（１９日、江陵オーバル）

　女子団体追い抜き１回戦で、世界記録を持つ高木美帆（２３）＝日体大助手、高木菜那（２５）＝日本電産サンキョー、佐藤綾乃（２１）＝高崎健康福祉大＝の日本は２分５６秒０９の２位で勝ち上がり、２１日の準決勝で３位のカナダと対戦することが決まった。もう一つの準決勝は五輪新記録の２分５５秒６１を出したオランダと米国の組み合わせ。

　足取りをそろえて駆け抜けた。１５００メートルで銀、１０００メートルで銅メダルを獲得した高木美を軸に、姉の高木菜、佐藤が出場。スタートで佐藤がミスし、先頭の高木美がスピードを緩めるアクシデントがあったが、それでも２位で準決勝進出を決めた。予選タイム１位は０・４８秒差で五輪新記録をマークした強国オランダ。個人種目でも阻まれ続けた“高い壁”が君臨する。

　ソチ五輪でメダルなしに終わったことをきっかけに、所属企業の垣根を越えて「ナショナルチーム（ＮＴ）」が発足した。オランダ人のヨハン・デビット氏を招へい。最先端のスポーツ科学や計測データ、数値を練習に用いることで、体力や体の状態が視覚的にも分かるようにした。

　一方で練習は“原始的”。ある選手は「オランダのコーチが科学的に教えてくれるのかと思ったら、ただただ（練習）量だった」と苦笑いするほどだ。ほとんど休みなく合宿を行い、高い水準を求めた。

　ＮＴ結成は、団体追い抜きの結果に直結した。普段から練習をともにしている上に、合宿でも相部屋になることがほとんど。性格も、スケーティングの特徴も熟知している。息の合った滑りとスピードの落ちない先頭交代で、今季は世界記録を３度続けて更新。金メダルの大本命として大会入りした。

　エース高木美にとっては金・銀・銅コンプリートも懸かるこの種目。「パシュートに懸けてきた時間はどの国より多い。自信を持って次のレースへ作り直したい」と高木美。最強の壁を今度こそ打破してみせる。