「平昌五輪・スピードスケート女子・マススタート・決勝」（２４日、江陵アイスアリーナ）

　新種目のマススタートが行われ、女子の決勝で高木菜那（２５）＝日本電産サンキョー＝が優勝した。高木菜は団体追い抜きに続いて今大会二つ目の金メダルで、五輪で日本の女子選手が同一大会「金」２個を獲得するのは夏季を含めて史上初。男子は９８年長野大会でスキージャンプの船木和喜がラージヒルと団体を制した。佐藤綾乃（２１）＝高崎健康福祉大＝は１回戦２組で転倒して敗退した。

　小さな小さな女王が、高々と両手を突き上げた。最後の１周、一つ目のカーブで３番手につけた高木菜は、直線で一気に２番手へ。さらに最後のカーブを出たところで、懸命に足を前へと押し出した。

　「ここでいかなきゃいつ行くんだ」－。ラストスパートで競り勝ち、ゴールイン。両手でガッツポーズし「やった～」と叫んだ。

　身長は１５５センチ。集団の中ではひときわ小柄だ。ひとけりひとけりの馬力が必要になるスピードスケートにおいて、もっと背が高ければと思ったことは、一度や二度ではない。それでも「この身長で戦っていかなければいけない」。マススタートでは「間を“しゅしゅしゅ”っていくのは小さいほうが有利」と信じて取り組んできた。

　今シーズンは、古傷である右膝の痛みとの闘いでもあった。シーズン前のトレーニング期は状態を見極めながらの追い込み。１０月の氷上練習の時期でさえ、別メニューでの調整だった。

　昨年末の全日本選手権もテーピングをして出場。「完璧に治っているわけじゃない」と語っていたが、夢舞台で奇跡は起きた。「支えてくれた人のおかげで痛みなく滑り切れた。ここまでちゃんと滑れることは想像していなかった」。会心のレースだった。

　今大会３色のメダルを獲得した妹・美帆と比べられ続けた競技人生。振り返れば葛藤も多く、ねたんだ時期もあった。しかし、今は違う。「妹を誇りにも思うし、２つのメダルが刺激になった。（自分は）個人種目では戦えなかったけれど、新しい種目で結果を残せた。『美帆だけじゃなくて、菜那もいるんだぞ』と見せられた」と最高の笑顔で語った。

　ソチ五輪後に始まったこの種目で、射止めた初代女王の座。「頭を使うし、見ていて面白い。技術も体力も大切だけど、つく位置やレース展開を落ち着いてみられる力も必要。楽しい種目だと思う。自分の最高の滑りができて、最高の五輪にできたので本当に良かった」。最高の舞台で、菜那の才能は花開いた。