平昌五輪で史上最多１３個のメダルを獲得した日本選手団が２６日に帰国し、主将でスピードスケート女子５００メートル金メダルの小平奈緒（３１）＝相沢病院＝らメダリストと、旗手を務めたノルディックスキー・ジャンプ男子の葛西紀明（４５）＝土屋ホーム＝が記者会見した。カーリング女子日本代表のＬＳ北見は、サードの吉田知那美（２６）が「マイナースポーツが日本の国技になるくらい努力する」と宣言。史上初の銅メダルを機に競技人気の定着を誓った。

　緊張気味に帰国会見に臨む選手が多い中、いつもの明るい笑顔を咲かせたカー娘たち。ただ、その心には期するものがある。リードの吉田夕梨花（２４）が「カーリングは４年に一度のスポーツと言われている。常に注目していただけるスポーツにしたい」と言うと、姉の吉田知も「マイナースポーツを日本の国技になるくらいの努力をする」と宣言した。

　１９９８年の長野五輪で正式種目となり、２００６年トリノ、１０年バンクーバー五輪で日本女子代表の人気は沸騰。しかし、アイドル的な選手のルックスに注目が集まる一方で、競技人気は一過性に終わっていた。

　「そだねー」という方言やハーフタイムの「もぐもぐタイム」など話題に事欠かなかった今大会。しかし、それだけでは終わらなかった。裏方としてチームをけん引した本橋麻里（３１）が銅メダル獲得後に「カーリング界が大きく変わる」と言ったように、男女通じて初のメダルは金以上の価値へと広がる可能性がある。

　韓国・ヤンヤン空港からの出発時、一番人気はスキップ藤沢五月（２６）だった。警備担当者やボランティアが「フジサワ、フジサワ」と写真撮影の行列をつくった。韓国女優のパク・ボヨン似として注目されたが、それ以上に韓国戦での死闘の印象もあるだろう。

　「銅メダルの色は歴史的快挙の意味もありますが、まだまだ頑張れる色という意味と受け止めている」と本橋。藤沢も「ここがすべてではなく通過点」と言う。長野から２０年。今こそ、その歩みを一気に進めてみせる。