「北京五輪・アイスホッケー女子・１次リーグ、日本３－２チェコ」（８日、五カ松体育館）

　「スマイルジャパン」こと日本は、世界ランク下位で構成される１次リーグＢ組最終戦で、チェコをペナルティーショット（ＰＳ）戦の末、３－２で撃破した。勝ち点を９に伸ばし１位突破を決め、準々決勝では平昌五輪金メダルの米国との対戦を回避し、Ａ組３位が相手となる。

　勝てば首位通過が決まる大一番。息詰まる死闘は延長戦でも決着がつかず、ＰＳ戦までもつれこんだ。３９歳のエースＦＷ久保英恵が値千金の１発を決めてリードすると、日本の守護神ＧＫ藤本那菜が相手の最後のショットをブロック。張り詰めた緊張から解放されたスマイル戦士たちが、歓喜の輪をつくった。

　「ほっとしている。最後（ＰＳ戦）は全て止めることができて、チームの勝ちにつなげることができて良かった」（藤本）

　ＦＷ床秦留可が先制を含む２発のゴールを決め主導権は握りながら、しぶといチェコに２度追いつかれた。猛攻に耐えて１度も相手にリードを許さず、執念で難敵を撃破。主将のＦＷ大沢ちほは「粘り勝ちだった。押し込まれる時間が長かったが、ここで勝ち切ることが大事。自信にもなるし、大きな一歩だった」とうなずいた。

　勝つか負けるかで天国と地獄だった。Ｂ組２位にとどまれば、準々決勝の相手は世界ランク１位の米国。史上初の８強入りも、その先の突破は限りなく難しい。価値ある１勝に、飯塚祐司監督は「無事に１位通過できてうれしい」と胸をなで下ろした。ここからはさらなる強豪とぶつかるが、快進撃で勢いに乗る日本に下克上のチャンスも出てきた。

　◆アイスホッケー女子の大会方式　１０チームが参加。総当たりの１次リーグはＡ組（世界ランキング上位５チーム）とＢ組（同下位５チーム）に分かれ、Ａ組全チームとＢ組上位３チームが準々決勝に進む。準々決勝（Ａ１－Ｂ３、Ａ２－Ｂ２、Ａ３－Ｂ１、Ａ４－Ａ５）の敗者の順位は(1)Ａ組の順位(2)Ｂ組の順位で決まる。準決勝敗者は３位決定戦に回る。