「北京五輪・スピードスケート男子５００メートル」（１２日、国家スピードスケート館）

　男子５００メートルは、森重航（２１）＝専大＝が３４秒４９で銅メダルを獲得した。スピードスケート日本男子のメダルは２０１０年バンクーバー大会５００メートルで長島圭一郎の銀、加藤条治の銅以来１２年ぶり。村上右磨（２９）＝高堂建設＝は８位、新浜立也（２５）＝高崎健康福祉大職＝はスタートでつまずき、２０位に沈んだ。

　急成長どころではない。五輪の銅メダルまで、森重が一気に駆け上がった。中学、高校の日本一は経験していたものの、昨季までシニアでは無名の存在。純朴な２１歳の青年が４年に一度の大舞台で、爆発的な追い上げを見せるいつも通りのレースを展開した。「力は出し切った。３位という結果が取れて良かった」。３大会ぶりメダルの大仕事を達成。緊張した面持ちが、ようやく和らいだ。

　北海道東部にある別海町の出身。人口約１万４５００人ながら牛の数は約１２万頭という街で生まれ育った。８人きょうだいの末っ子で、実家は酪農家。きょうだいはスケートをしていなかったが、保育園時代からなぜか「リンクで朝から晩まで遊んでいる子」として有名だった。学校で配布された「別海スケート少年団白鳥」のチラシを見て、小学２年でスケートを始めた。

　寡黙な少年は、瞬く間にスケートにめり込んだ。少年団の小村茂監督（５１）は「本当に淡々と、何をやっても動じない。滑っている時間が一番生き生きしていた」。トレーニングを兼ねて、２０キロ離れた練習場へ自転車で来ることもあった。

　当時、釧路のリンクまで片道１時間半の道のりを母俊恵さんが車で送迎してくれた。多い時は週４日。明るく朗らかで、誰からも愛される母だった。

　しかし１９年７月１７日、１９歳の誕生日。乳がんと戦っていた母から電話があった。「スケート、頑張れ」－。絞り出す声が聞こえた。４日後に他界。母は自分の活躍を誰より喜んでくれていた。「スケートに懸ける思いが大きくなった」。決して口数の多くない森重の、強い決意だった。

　自分でも「信じられない」というほどの成長を遂げて、迎えた初の大舞台。携帯で母の写真を見て「行ってきます」と誓った。リンクではスケートだけに集中。さっそうと駆け抜け、天国へ捧げる銅メダルをつかみ取った。「喜んでいるんじゃないかな。帰ったらしっかり報告したい」と森重。さらなる輝きは「また４年後、８年後」。淡々と努力を積み重ねてきた成長株が、最高の舞台で覚醒した。

　【森重航アラカルト】

　▼生まれ＆サイズ　２０００年７月１７日、北海道別海町。１７５センチ。

　▼家族　８人きょうだいの末っ子で、実家は酪農家を営む。

　▼競技歴　小学２年生の時に、学校で配布された少年団のちらしを見てスケートを始める。山形中央高を経て現在、専修大３年生。

　▼実績　２０年世界ジュニア選手権５００メートル３位、１０００メートル４位、チームスプリント４位。２１年全日本距離別選手権５００メートルで優勝。２１年１２月の五輪代表選考会でも１位になった。Ｗ杯では２１年１２月のソルトレーク大会で初優勝し、今季急成長を遂げた“ダークホース”。

　▼趣味　漫画と球技。