「北京五輪・スピードスケート女子５００メートル」（１３日、国家スピードスケート館）

　女子５００メートルは今大会５種目に挑戦する高木美帆（２７）＝日体大職＝が自己ベストの３７秒１２をたたき出し、１５００メートルに続き、２つ目の銀メダルに輝いた。２０１８年平昌五輪では金、銀、銅メダルを獲得しており、冬季２大会連続の複数メダルは日本史上初。通算５つ目のメダルは日本勢では冬季単独最多で、夏季を含め、柔道の谷亮子ら女子最多に並んだ。平昌五輪で同種目金メダリストの小平奈緒（３５）＝相沢病院＝は３８秒０９で１７位に終わった。

　アッと驚くメダル獲得劇だった。鋭いスタートから好ダッシュを決めると、スピードに乗り、一気にゴールを駆け抜けた。高木美は自己ベストの３７秒１２の表示を確認すると、高々と右手を上げ、そして両拳を握った。これが今大会４レース目。充実感が体中を駆け巡った。

　高速リンクのカナダ・カルガリーで出した１９年世界オールラウンド選手権の３７秒２２を０・１０更新し、平昌五輪銀メダル相当の好タイム。その後、出てくるライバルのタイムが伸びない。ジャクソン（米国）には抜かれたが、結局銀メダルが確定。乳酸を抜くためのバイクをこいでいた高木美に吉報が届いた。

　「今は正直驚いている気持ちでいっぱい」。予想外の結果に笑いが止まらない。これで個人通算５個目のメダル。男女含めて断トツのメダル数だ。「正直（本命の）１５００メートルが終わった段階で、パシュート（団体追い抜き）のことを考えると（５００メートルに）出るかどうか本気で考えたこともあったが最後まで挑戦して良かった」。思わず本音がこぼれた。

　１８年平昌五輪では唯一出場しなかったのが５００メートル。中長距離を主戦場としてきた高木美にとっては、９２年アルベールビル五輪の橋本聖子、０６年トリノ五輪の田畑真紀に続く５種目出場で、最も冒険要素の強い種目だった。大本命だったのは銀メダルに終わった１５００メートル。５００メートルは最も可能性が低いとみられていた。

　昨年１０月の全日本距離別では小平に敗れ２位。「５００メートルの難しさを痛感した。世界を見据えた時にはまだ厳しいところにいる。やりこめば速くなるわけではない。うまく取り組んでいかないと」。見据える場所はまだまだ遠かった。

　日程的にも連覇の懸かる団体追い抜きの予選と決勝の間に入るスケジュール。「自分の体だけじゃなく、気持ちも覚悟を持てるのか」。自問自答しながら、最後は腹をくくった。「自分の中でチャレンジしたい気持ちがあった。自分がどこまでいけるのか」。スケーターとしての挑戦心が勝った。

　金メダルを獲りにいった１５００メートルで無念の銀。悔しくて笑えなかった。それでもメダルを受け取り、まだ挑戦が続くことを実感。気持ちを切り替えた冒険種目で、ポテンシャルを爆発させた。

　果敢な挑戦は実を結び、これで今大会銀メダル２つ。残るは金メダルの期待が懸かる１５日の団体追い抜き、１７日の１０００メートル。日本人では前人未到となる冬季五輪１大会４個のメダル獲得へ、万能スケーターの戦いは続く。