「北京五輪・スピードスケート女子団体追い抜き・決勝」（１５日、国家スピードスケート館）

　女子団体追い抜きで高木美帆（２７）＝日体大職、高木菜那（２９）＝日本電産サンキョー、佐藤綾乃（２５）＝ＡＮＡ＝の日本は、今季Ｗ杯３戦全勝のカナダとの決勝で敗れ銀メダルだった。最終盤に高木菜が転倒し、３分４秒４７で２連覇はならなかった。高木美は１５００メートル、５００メートルに続き今大会３個目の銀メダル。通算６個は夏季五輪を含めて日本女子の単独最多となった。日本のメダル総数は１４個となり、前回平昌大会の１３個を上回る史上最多となった。

　スピードスケートの神様はどちらにほほ笑むのか。最後のコーナーを回り、残りは１００メートル。日本が残り２００メートルで０秒３２のリードも、少しずつ差は詰められていた。先頭から美帆－佐藤－菜那の隊列。日本中が祈るように見つめる中、その結末はあまりに残酷だった。

　残り１００メートルを切ったところで最後尾の菜那がよろめき転倒。なんとかゴールしたものの、涙があふれて止まらなかった。美帆が歩み寄ると「ごめん」。号泣する姉を、妹はただただ抱きしめた。佐藤と、補欠だった押切も。菜那は３人の腕の中で泣いた。

　「最後、転んでなかったら優勝できたかもしれないタイムだったので。やっぱり悔しいです」と菜那。転倒原因を問われても「まだ考えてないです」と話すのがやっとだった。

　世界ではロスが出る先頭交代を減らし、後続が押す“プッシュ”が主流になりつつある。日本もＷ杯でその作戦を試みたが、転倒もあった。挑戦に前向きになれなかった。

　「五輪ではマイナスな気持ちをゼロにしないと絶対勝てない」と佐藤。１月、選手やスタッフが集まってミーティングし、原点回帰を決断。美帆が計３・５周を引き、佐藤が１周、菜那が１・５周先頭を担う、平昌五輪と同じ戦術で戦うと決めた。

　自信はあった。４年前は美帆の力が圧倒的で、菜那と佐藤は個人入賞は難しい成績。今大会は、２人も上位に食い込むだけの地力を付けてきた。４年間の成長を信じた。

　「（転倒せず）ゴールしたところで、どういう差になっていたか分からない」と佐藤が言うように、逃げ切れたのか、刺されたのか、結果は分からない。ただ、金メダルは目前だった。そしてつかめなかった。銀メダルも素晴らしい。しかしその現実が、ただだた重く菜那にのしかかった。