「北京五輪・フィギュアスケート女子・フリー」（１７日、首都体育館）

　２５人による女子フリーが行われ、ショートプログラム（ＳＰ）３位の坂本花織（２１）＝シスメックス＝が１５３・２９点を出し、自己ベストの合計２３３・１３点で銅メダルを獲得した。同種目の日本勢のメダルは２０１０年バンクーバー五輪２位の浅田真央以来。ＳＰ２位のシェルバコワがフリー２位の合計２５５・９５点で金メダル。ドーピング騒動の渦中にいるＳＰ１位のワリエワ（いずれもＲＯＣ）はフリー５位で合計２２４・０９点で４位だった。樋口新葉（明大）は５位、河辺愛菜（木下アカデミー）は２３位。

　リンクを包む異様なムードは「怖い」と言っていたロシアの底力を示していた。４種類５本の４回転を跳び、歴代２位のスコアをたたき出したトルソワの直後。それでも「自分のやるべきことをやる」。坂本の壮大で雄大な舞が、脅威を凌駕（りょうが）した。大舞台でフリー、合計とも自己ベストを更新。「ビックリしかない。個人でメダルがもらえるとは思わなかった」。日本女子で１０年バンクーバー五輪「銀」の浅田真央以来のメダルを獲得した。

　「しっかり神様が見ててくれたね」。恩師の中野園子コーチ（６９）から声をかけられて目を潤ませた。貫いたのは自分のスケート。トリプルアクセルも４回転もない構成で、ルッツ、フリップ－トーループの連続３回転などすべてのジャンプで高い加点を得た。大きな山を描き、着氷後も長く伸びるダイナミックなジャンプは他に類を見ない。それを生むのは、滑走のスピードだ。

　中野コーチは「普通はあんなに速く滑ってくると跳びにくいので、ある程度スピードを制御してしまう」と言う。加速しすぎると跳ぶ時にエッジの抑制は利かなくなる。しかし、坂本は「小さい時から思い切り走ってきて跳ぶか転ぶかどっちか。お尻パットはやりにくいと外してしまう子だった」と同コーチ。怖い物知らずで思い切りがいい。その才能を師弟で信じ抜いた。

　１７歳で五輪に初出場した平昌から４年。「燃え尽きてしまった」という五輪後の１９年は全日本で６位に沈むなど不振に苦しんだ。世界では４回転やトリプルアクセルをロシア勢が次々と成功させていたが、自身は大技を習得できなかった。

　「スケート人生、終わっちゃったかな」と折れた心を奮い立たせたのは、コロナ禍だった。リンク閉鎖の自粛生活に「自分だけじゃなくてみんなが滑れない。これは頑張れば逆転できる。頑張ったもん勝ちやと思った」。中学まで通ったスイミングスクールに頼んで泳ぎ、所属先の陸上部の練習にも参加した。

　ワリエワを上回ったことで「暫定」がつくとされていた順位も確定。団体と２つめの銅メダルを手に、日本のエースは「悔しい思いもたくさんしてきた４年間の集大成。今まで頑張ってきたことが報われてすごくうれしい」と日の丸のようなまん丸な笑顔を咲かせた。