パリ五輪に出場する女子４８キロ級の角田夏実（３１）＝ＳＢＣ湘南美容クリニック＝らが２２日、羽田空港からフランスへ出発した。大会第２日の２７日が出番。「日本勢の大会メダル１号」、「夏季五輪の日本選手団通算５００個目メダル」、「２００４年アテネ五輪の谷亮子以来２０年ぶりの同階級金メダル」のトリプル記録に遅咲きの柔道女王が挑む。

　そわそわした身ぶりも、口調は落ち着いていた。角田は初の五輪へ向けてパリへ出発。同階級では谷亮子さん以来２０年ぶりの金メダル獲得へ向けて「少しずつ緊張感と実感が湧いてきた」と心境を口にした。

　東京五輪は出場を逃したが、その後の世界選手権では３連覇を果たし五輪切符をつかんだ。３１歳１１カ月で迎える初の五輪は、日本女子では東京五輪の浜田尚里（３０歳１１カ月）を抜いて最年長記録となる。

　３月末に負傷した左膝は万全ではなく、本番はテーピングを巻いて出場予定。「今年はけがが多くて、まともに練習できていなくて不安がある」と本音を漏らしつつも、ここまでの練習では、ともえ投げや関節技など自身の武器に磨きをかけてきた。「今の柔道をしっかりやることにフォーカスしてきた。自分の一番のパフォーマンスができたら」と気合を込めた。

　日本選手団の夏季五輪メダル獲得総数は、東京五輪時点で合計４９９個。パリ五輪の第１号が５００個目となる。第２日で登場する角田か、男子６０キロ級の永山竜樹（ＳＢＣ湘南美容クリニック）が決勝進出を決めた時点で確定となるため、“メモリアルメダル”の有力候補だ。「あまり気にしないようにしている。とりあえず自分は戦うだけ」と平常心を強調した。

　キャリーケースには、１０年以上前の国内試合で好成績を残してから必ず試合に持っていく“必勝アイテム”の真っ赤なブランケットも詰め込み、準備は万全。遅咲きの世界女王が初の夢舞台に挑む。