「パリ五輪・柔道女子４８キロ級・決勝」（２７日、シャンドマルス・アリーナ）

　２１～２３年世界選手権３連覇女王で、世界ランク４位の角田夏実（３１）＝ＳＢＣ湘南美容クリニック＝は、決勝で世界ランク２位のバブドルジ（モンゴル）に優勢勝ちし、金メダルを獲得。日本選手団夏季五輪通算５００号のメダルを金色で彩った。同階級での金メダルは０４年アテネ五輪の谷亮子以来２０年ぶり。３１歳１１カ月での金メダルは日本女子史上最年長となった。

　決勝では２分５４秒で宝刀・巴投げをさく裂させ、技ありを奪うと、そのまま押し切った。角田は「（巴投げは）途中なかなか掛からず、対策されてるなと思ったが、最後まで自分を信じた。プレッシャーや不安多かったが、ここで１つ成長できたかなと思います」と喜びを口にし「ずっと目をそらしてきたが、現実になってよかったです」と、安どの笑顔を浮かべた。

　角田は初戦で世界ランク２６位のナタシャ・フェレイラ（ブラジル）と対戦し、開始３０秒で得意の巴投げで技ありを奪うと、そのまま腕ひしぎ十字固めを決めて、試合開始４５秒で一本勝ちを収めた。２回戦でホワイトボーイ（南アフリカ）に１分すぎに巴投げで技ありを奪うと、そのまま腕ひしぎ十字固めで一本。初戦と同じ必勝パターンで１分９秒で快勝した。準々決勝では地元のフランスの選手で、２３年世界選手権銀メダルのブクリを完全アウェーの中で巴投げで一本勝ちした。１回戦の試合開始最初にもつれた際に、右目を痛める場面があったが、問題なし。３戦で掛かった合計時間は２分５４秒という驚異的な強さでメダルに王手をかけた。

　ただ、準決勝では苦戦。１８歳のバブルファス（スウェーデン）と対戦し、延長の末、相手の指導３つによる反則勝ちで決勝進出を果たした。ここまで圧倒的な強さで準決まで進んできた角田だったが、１８歳の新鋭を相手に大苦戦。互いにポイントが取れないまま、延長戦へ。その後も互角の展開が続いたが、延長２分５５秒に、バブルファスが内股をかけた瞬間に「待て」がかかり、審判は組み合わないという判断でバブルファスに指導。不服なバブルファスは両手を広げ、「なぜ？」と目を見開いて不満を示した。その後も主審に詰め寄ったが、判定は変わらず。角田の決勝進出が決まった。

　角田にとって、３１歳１１カ月で迎える初の五輪。東京五輪は出場を逃したが、その後の世界選手権では３連覇を果たし五輪切符をつかんだ。本番前、同階級では谷亮子さん以来２０年ぶりの金メダル獲得へ向けて「少しずつ緊張感と実感が湧いてきた」と心境を口にしていた。

　３月末に負傷した左膝は万全ではなく、「今年はけがが多くて、まともに練習できていなくて不安がある」と本音も漏らしていた。一方で今できる最善の状態へと気持ちとコンディションを高め、「今の柔道をしっかりやることにフォーカスしてきた。自分の一番のパフォーマンスができたら」と語っていた。

　この階級は「ヤワラちゃん」の愛称で親しまれた谷亮子が２００８年北京五輪まで５大会続けて出場し、全て表彰台に立った。日本の女子４８キロ級は過去の五輪全８大会のうち７大会でメダルを確保。だが金メダルは０４年アテネ五輪で２連覇を果たした谷を最後にいない。

　３１歳の角田には、日本勢２０年ぶりの復権が待たれていた。国内の厳しい競争を避け、１９年に５２キロ級から４８キロ級へ転向。最軽量級ではひときわ長身の１６１センチで、スピードのある小柄な選手たちをパワーでねじ伏せた。

　異彩を放つのが、ともえ投げと関節技を駆使する独特のスタイル。二つの必殺技を次々と繰り出し、５２キロ級時代はパリ五輪で２連覇を狙う阿部詩（パーク２４）に３勝１敗と勝ち越した。「相手のテリトリーに入ったら遊ばれる。蛇のような柔道で不気味だった」と阿部が述懐するほどだった。

　遅咲きの才能がパリの畳で脚光を浴びた。

　◆角田夏実（つのだ・なつみ）１９９２年８月６日、千葉県出身。８歳から柔道を始めた。５２キロ級では、八千代高２年時に全国高校総体３位に入り、東京学芸大３年時の全日本学生大会で優勝。実業団に進むと、１６年講道館杯で初優勝し、初出場の１７年世界選手権で銀メダルを獲得した。１９年に４８キロ級に転向し、同年の講道館杯、ＧＳ東京大会で優勝。同級では２１年から世界選手権３連覇を果たし、パリ五輪代表に内定した。左組みで得意技はともえ投げ、腕ひしぎ十字固め。１６２センチ。