「パリ五輪・卓球女子シングルス・準々決勝」（１日、パリ南アリーナ）

　世界ランク１３位の平野美宇（２４）＝木下グループ＝は、韓国で“天才卓球少女”として注目され、数々の歴代記録を塗り替えてきたという同８位のシン・ユビン（２０）＝韓国＝と対戦し、３－４で敗れた。０－３と追い込まれてから執念をみせ、３－３に追いついたが、惜しくも届かなかった。

　第１ゲームは流れを掴めず４－１１で落とすと、第２ゲームも中盤からじりじりと離されて７－１１で落とした。第３ゲームも突破口を見いだせず、５－１１で落とした。タイムアウトをとって、気持ちを切り替えた第４ゲームは１１－７奪い返して反撃を開始。第５ゲームはネットにかかり、変則的なボールにダイビングで飛びつくなど執念をみせた平野が気迫で圧倒し、１１－８で奪取。第６ゲームは序盤から一進一退の攻防。得点が決まる度に互いに鬼の形相でガッツポーズ、雄たけびを繰り出し、白熱した展開となったが、競り勝った。

　ただ、最終７ゲームは一進一退の攻防からマッチポイントを２度握ったが、ものにできず。１１－１３で競り負けた。敗戦の瞬間は膝から崩れ落ち、座り込んで号泣した。

　それでも試合後は０－３の劣勢から勝利まであと一歩まで迫った展開を「このままじゃ後悔するなと思って、１回着替えて切り替えた。今までの自分だったら折れていたと思う。挽回できたのはよかったですけど、最後１点思い切っていくことができなくて悔しい。結果は意識しないつもりだったんですけど、甘くなってしまった。このままじゃ負けられないと思って、頑張ったんですけど、勝てなくて悔しいです。応援が力になったんですけど、勝ち切れなくて悔しいです」と振り返った。

　平野は７月２９日の１回戦はジョルジア・ピッコリン（イタリア）に４－０のストレート勝ち。３１日に行われた２回戦では朱成竹（香港）に４－０で快勝し、３回戦ではマニカ・バトラ（インド）を４－１で下し、準々決勝進出を決めていた。

東京五輪では団体戦メンバーで個人では悲願の初出場。「ようやく夢の舞台に立っている。次も挑戦者の気持ちで向かっていきたい」と、語っていた。

　東京五輪は団体メンバーとして銀メダルを獲得した平野だが、シングルス代表としては初出場。五輪切符争いはともに２０００年生まれの盟友、伊藤美誠との壮絶な争いを制して、シングルス代表の座を勝ち取った。

　「五輪は小さい頃からの目指してきた舞台。補欠だったり、ギリギリで（代表争いに）負けたり、何回も何回も落ちてきた自分でも、めげずに根性でやれば夢はかなうかもと見せられたら」と、悲願の初舞台で活躍を誓っている。

　◆平野美宇（ひらの・みう）２０００年４月１４日、静岡県沼津市出身。両親の影響で３歳から卓球を始めた。１４年ドイツ・オープン女子ダブルスで、伊藤美誠との「みうみま」ペアでワールドツアー史上最年少優勝。１７年は全日本選手権で１６歳９カ月の史上最年少制覇を達成すると、４月のアジア選手権では中国選手を３人撃破して優勝し、５月の世界選手権シングルスで日本勢４８年ぶりの銅メダルを獲得した。２１年東京五輪で団体戦に出場し銀メダル。その高速卓球についた異名は「ハリケーン」。１５８センチ。