「パリ五輪・サッカー女子・１次リーグ、日本３－１ナイジェリア」（３１日、ボジョワール競技場）

　１次リーグ最終戦でＣ組の日本はナイジェリアに３－１で勝ち、２勝１敗の勝ち点６として同組２位で２大会連続の準々決勝進出を決めた。２－１の前半追加タイムに北川ひかる（２７）＝ＩＮＡＣ神戸＝が直接ＦＫ。勝利を決定づける３点目を挙げた北川は、強気なプレーとぶれない芯の強さでサッカーに全てをささげてきた。所属のＩＮＡＣ神戸・安本卓史社長（５１）と北川の母・美千代さん（６０）が彼女の横顔を語った。

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　熱い闘志と芯の強さが北川のプレーを支える。安本社長は北川を「ヘディングのゴールが多い。恐れずに頭からいくんです」と評価する。今年３月３１日・Ｃ大阪ヤンマー戦では、相手選手との競り合いで頭部を負傷した。「額のたんこぶが腫れ上がり、脳振とうを心配した」と安本氏。それでも精密検査で問題ないと診断されると、なでしこジャパンの米国遠征に本隊から半日遅れで合流した。「ガッツあふれるプレーには驚かされる」と舌を巻く。

　サッカーとの出会いは４歳の時、金沢市内で通っていた保育園のサッカー教室だった。小学校で「星稜ＰＥＬバディー」で本格的にプレーを開始、才能を開花させる。母・美千代さんは、幼少期の北川を「才能は全然ない子だと思うが、負けず嫌いで努力家」と明かす。「コーチに強い口調で指導されることもあったが、ひかるは帰りの車までは泣かずに我慢して、車に乗ってから泣いていた。私が『もうサッカーやめる？』と聞いても『やめない！』って」。人前では涙を見せず、歯を食いしばって耐える子だった。

　そんな少女は中１からサッカーを専門的に学ぶ施設「ＪＦＡアカデミー福島」に進んだ。しかしアカデミーに入って１年がたとうとしていた２０１１年３月、東日本大震災が福島を襲う。「慌てて電話したがつながらず、避難所の娘と話せたのはだいぶ後でした」と案ずる母に、北川は電話口で「大丈夫だから心配しなくていい」と気丈に返した。しかし「後でアカデミー関係者に聞くと、ひかるがチームで一番泣いていたそうです」と美千代さんは振り返る。

　６月、ＷＥリーグを終えて金沢で家族とオフを過ごしていた時に、なでしこ入りの知らせが入った。「ひかるが頑張ってきた証。翌日の新聞に大きく出て、すごい大きなことをするんだなと思うと、涙が止まらなかった」。ＪＦＡアカデミー合格から入寮までの半年間、寂しさから毎晩のように娘に添い寝して泣いていたという美千代さん。北川は、母の涙を１４年後にうれし涙に変えた。

　◆北川ひかる（きたがわ・ひかる）１９９７年５月１０日、金沢市出身。小学校卒業と同時にＪＦＡアカデミー福島に入校。１６年に浦和レッズレディースに加入。１８年に新潟へ移籍。２３年７月にはＩＮＡＣ神戸に完全移籍し、２３－２４ＷＥリーグは２２試合で６得点。日本代表には１７年に初選出され、通算１０試合出場。１６４センチ。利き足は左。