「パリ五輪・競泳女子２００ｍ個人メドレー・準決勝」（２日、ラデファンス・アリーナ）

　大橋悠依（イトマン東進）は２分１０秒９４で１組６位、全体１２位で準決勝敗退に終わった。

　レース後は「ここまでの練習でやり残したことはない。後悔なくやれた」と語り、東京五輪では無観客だっただけに「夢にみた有観客の五輪でわくわくした。楽しかった」とうなずいた。東京五輪からの３年。苦しい時間の方が多かっただけに「本当にしんどかった。何回もやめておけばよかったと思った」と吐露した。

　大橋は２１年東京五輪では個人メドレー２００メートル、４００メートルで金メダルを獲得し、日本女子競泳史上初の２冠を達成した。東京五輪後は練習拠点を変えるなど試行錯誤の３年間を経て、今年３月の代表選考会では４００メートルで落選したものの、「ここで入れなかったら自分の水泳も終わりだと思う。代表に入れなかったら多分やめることになる」と進退を懸けて臨んだ２００メートルで１位となり、再び夢切符をつかんだ。

　２００メートル２位の松本信歩（東京ドーム）や、４００メートル１位の成田実生（金町ＳＣ）ら若手の猛追を受けつつも、パリ五輪に生き残った大橋は「集大成になる。ディフェンディングチャンピオンは考えず、自己ベストタイムを目指したい」と語った。

　同月の代表発表でも「決勝進出と自己ベストタイム（日本記録）更新を一番の目標にしたい」と決意表明。選考会では高校生が続々と代表を決めていき、「世代交代を実感した」というが、平泳ぎ２種目を制して五輪切符をつかんだ３３歳の鈴木聡美（ミキハウス）の奮闘に勇気をもらい、２８歳の女王は「年齢に関係なく自分がやりたいレースで後輩たちに刺激を与えられたら」と闘志をのぞかせた。

　同月の取材では「五輪まで、またいろんなことに挑戦できるのが楽しみ」と意気込むとともに、代表入りした多くの若手に対し「五輪に魔物はたぶんいないので（笑）。緊張するが、自分のレースをしてほしい」と、女王らしくアドバイスを送る一幕もあった。

　今年５月末の欧州グランプリに参戦後は帰国せず、東京五輪前まで指導を受けた平井伯昌コーチのチームと行動を共にし、標高約２３００メートルのスペイン・シエラネバタで高地合宿を敢行。「自分の集大成として、できることを全てやりたい」と、総決算となるパリ五輪に臨んだ。

　◆大橋悠依（おおはし・ゆい）１９９５年１０月１８日生まれ、滋賀県出身。東洋大卒。幼稚園時代に姉の影響で水泳を始める。小学３年時に５０メートル背泳ぎでジュニアオリンピックに初出場。２０１７年日本選手権４００メートル個人メドレーで日本新記録。世界選手権（ブダペスト）２００メートル個人メドレーでは日本新記録で銀メダル。１９年世界選手権（中国・光州）４００メートル個人メドレー銅メダル。２１年東京五輪個人メドレー２００メートル、４００メートル金メダル。１７５センチ、５８キロ。