「パリ五輪・卓球女子シングルス・３位決定戦」（３日、パリ南アリーナ）

　世界ランク５位の早田ひな（２４）＝日本生命＝が、韓国で“天才卓球少女”として注目され、数々の歴代記録を塗り替えてきたという同８位のシン・ユビン（２０）＝韓国＝と対戦し、４－２で勝利し、銅メダルを獲得した。日本女子では早田が長年ダブルスのパートナーを務めた２１年東京五輪の伊藤美誠に続く２大会連続２人目のメダル獲得となった。勝利が決まると、その場にしゃがみ込んで涙。シン・ユビンと抱擁を交わした後、そのままテーブルに寄りかかりながらもなかなか顔を上げることができなかったが、コートサイドに戻り、泣きじゃくった。その後、石田コーチと笑顔でハートマークを作り、笑顔で写真撮影に応じた。

　満身創痍の左腕を精いっぱい振るい、快挙を達成した早田との一問一答は次の通り。

　－厳しい状況を乗り越えて銅メダル

　「おとといの試合で腕を痛めてしまい、そのギャップで自分の現実を受け入れられないままプレーしていた。きょうも同じような状況だったんですけど、最後ドクターに注射を打ってもらって、もしかしたらいけるかもという感覚があった。それを信じて戦った。試合の５分前までは２０、３０％の力でどう戦うかだった。注射を打って、１００％近くまで戻った」

　－どういう状態？

　「一人でお風呂も入れない、ドライヤーも使えない状態だった。もちろん金メダルを目指していたので、まさか神様にこのタイミングで意地悪されるとは、と思ったんですけど」

　－それでも乗り越えた

　「この３年間で何か悪かったから神様に悪さをされたのかな。でも乗り越えられない試練じゃないと。でもみんなが支えてくれてどんな結果でもやりきって、銅メダルを、と思って戦いました。この状態で銅メダルを取れたのは金メダルより価値がある銅メダルだなと思う」

　－最後まで左腕を信じ抜いて振るった

　「普通なら今日は絶対的に負けという状態から始まった。今できる精いっぱいの恩返しができた。左手、よく頑張ったな、と。でもいろんな人の想いが詰まった左手だった。神様が意地悪したけど、フォアだけは残してくれたのかなと。ありがたい」