「パリ五輪・サッカー女子・準々決勝、日本０－１米国」（３日、パルク・デ・プランス競技場）

　日本が宿敵の米国とベスト４を懸けて対戦。互いに一歩も譲らず延長戦に突入した。だが、延長前半のアディショナルタイムに１点を失い、日本はベスト８で敗退となった。ＦＷ田中美南（３０）＝ロイヤルズ＝は「１本決めるか、決めないかの世界で、責任をすごく感じている。ここに懸けてきた分、悔しいがこれが自分の実力。またここに戻ってこられるように、ここで結果を出せる選手になれるように頑張る」と悔しさをにじませ、レベルアップを誓った。

　強いキャプテンシーとストライカーの嗅覚。田中が６月まで所属したＷＥリーグ・ＩＮＡＣ神戸のジョルディ・フェロン監督（４５）は「美南はＩＮＡＣのメッシ」と称する。「チーム内で問題が起きても彼女が解決してくれた。選手としても素晴らしいし人格者」と全幅の信頼を置く。

　国内リーグで得点王４回、ベストイレブン９回を誇る日本のエースだが、代表の道のりは平たんではなかった。日テレ・ベレーザ在籍時の１９年フランスＷ杯は、同年なでしこリーグＭＶＰで有力視されながらも選外。その後、田中が選んだのはＩＮＡＣ移籍。クラブの安本卓史社長（４５）が当時のエピソードを明かした。

　獲得に乗り出した当初、田中は移籍に乗り気ではなかった。最初の返事は「移籍は９９％ないです」。しかし安本社長は「９９％ないなら１％可能性がある」と諦めなかった。「Ｗ杯メンバーから外れたことに対してどう考えているのかなどをいろいろ聞く中で、ベレーザでなく他のチームでも活躍できる姿を日本サッカー協会や日本代表の首脳陣に見せた方がいいんじゃないかと提案した。ベレーザはほぼ完成したチーム。そこを出て新しい自分のプレーを見せたらどうだ？と話した」と熱意を込めて交渉。その甲斐あって１９年１２月３１日に田中から「神戸に行きます」と連絡が入った。

　移籍後の２１年には、秋春制になったＷＥリーグ初年度の空白期間を利用してドイツリーグ・バイヤー・レバークーゼンへ期限付き移籍し、海外の選手にもまれて実力をつけた。ＷＥリーグ初年度の２１－２２年でチームを優勝に導くと同時に、２１年の東京五輪、昨年のＷ杯と日本代表の中心選手として戦った。

　同社長は「海外と日本を往復する代表活動から帰国して、即リーグ戦の時でも気持ちの入ったプレーを見せた」と主将としての責任感を評価。今年１月は皇后杯優勝に導き、リーグ戦を２位で終え、来季に向け米ロイヤルズ入団が決まった。「ここで学んだことが海外でどれだけ通用するか。残りの現役生活は思う存分自分のためにやってほしい」とエールを送った。神戸での４年半でチーム関係者とファンの心をつかんだエースは、さらなる進化を求めて羽ばたく。

　◇田中美南（たなか・みな）１９９４年４月２８日生まれ、タイ出身。川崎ウィングスＦＣから日テレの下部組織を経て１２～１９年まで日テレ・ベレーザ所属。２０年にＩＮＡＣ神戸に移籍。２１年２～６月にドイツ・バイエル・レバークーゼンへ期限付き移籍。２１年７月にＩＮＡＣ神戸へ復帰し、ＷＥリーグ初年度優勝、今年１月の皇后杯優勝に貢献。７月に米ロイヤルズ移籍。２１、２４年五輪、２３年Ｗ杯日本代表。１６４センチ。