「パリ五輪・陸上女子やり投げ・予選」（７日、フランス競技場）

　世界女王の北口榛花（ＪＡＬ）は１投目で６２・５８メートルをマーク。予選通過ラインの６２メートルを一発で突破し、決勝進出を決めた。上田百寧（ゼンリン）も６１メートル０８で記録上位に残り、決勝進出を決めた。

　最近のスタイルであるお団子２つ結びの髪形で登場した北口。力強い投てきで、予選通過ラインをあっさり突破すると、両腕でガッツポーズした。

　予選後は「１回目で越えるのを目標にしていたので、しっかり越えてよかった。本番は土曜なのでしっかり調整したい」と笑顔で振り返り、初の有観客での五輪に「初めて観客の皆さんがいる五輪を経験してる。午前のセッションからこれだけ人が入ってて幸せです」と、スタンドを見つめた。６５メートル、６４メートルの記録を出すライバルたちもおり「予選をみていても仕上げている人は仕上げてきてる。今季ベスト必ず更新したい。いい勝負したいと思います」と、決勝を見据えた。

　北口は昨年の世界選手権を制し、世界最高峰シリーズ「ダイヤモンドリーグ（ＤＬ）」ファイナルも制した。パリ五輪でも金メダル候補の筆頭で、七夕の短冊には「パリで笑って終われますように」と記した。ラストで逆転する“北口劇場”が持ち味だ。

　しかしながら、五輪前最後の実戦となった７月２０日のＤＬ第１０戦ロンドン大会では６２メートル６９で４位。２位だった昨年６月のローザンヌ大会以来６大会ぶりに頂点を逃し、ＤＬでは初めて表彰台も逃した。

　７月１２日のＤＬモナコ大会は、今季自己最高の６５メートル２１で制していた。「自分のリズムがつかめなかった。体の状態もモナコの方が良かった」としつつも、「五輪前にこういう経験ができたのは良かった」と前向きに話していた。

　７月１２日の陸上日本選手団結団式では、動画で「個人としては決勝で（１２位となって）悔しい思いをした東京大会から３年、決勝進出から金メダルまで確実にステップアップしてきたと思う」と道のりを振り返り、「メダル獲得を目標に、本番でまた歴史を塗り替えたい」と初の金メダルへ意気込んだ。

　五輪が開会した際には「今季はなかなか調子をつかめないが、最近は良い日もあるので準備していきたい。メダルを目標に新たな歴史をつくれるよう頑張りたい」とコメント。スポーツデータの分析や提供を行う専門会社、グレースノート（本社・米国）は７月２３日にパリ五輪のメダル予測を発表し、北口は優勝とした。

　また、所属するＪＡＬの壮行会で、同僚でフェンシング男子エペの加納虹輝が冠大会を開催していることに触れ、「『加納虹輝杯』があるように、いつか『北口榛花杯』を（したい）」と夢を明かした。「難しいかもしれないけど、（種目を）幅広くやりたい」と具体的なプランもある。

　◆北口榛花（きたぐち・はるか）１９９８年３月１６日生まれ、北海道旭川市出身。旭川東高から日大に進んだ。東京五輪で５７年ぶりに決勝に進み１２位。世界最高峰のダイヤモンドリーグ（ＤＬ）では２２年に日本勢初優勝。２３年ＤＬファイナルを初制覇。世界選手権は２２年に日本女子投てき種目で初の銅メダル、２３年に日本女子陸上界で史上３人目となる金メダル。自己ベストは２３年９月に出した６７メートル３８。１７９センチ。拠点はチェコ。